전국 방방곡곡을 여행하며 숨겨진 맛집을 찾아다니는 건, 마치 보물찾기 같은 설렘을 안겨준다. 이번에는 전라북도 임실의 작은 면, 청웅면에 자리한 ‘청웅식당’이라는 곳을 방문하게 되었다. 다슬기 특유의 향긋함과 시골 밥상의 푸근함이 어우러진다는 이야기를 듣고, 한달음에 달려갔다. 네비게이션이 없었다면 찾기 힘들었을 법한, 정말이지 숨겨진 보석 같은 곳이었다.
도착하기 직전, 좁은 시골길을 따라 굽이굽이 들어가는데, 마치 시간 여행을 떠나는 듯한 기분이 들었다. 80년대 시골 읍내의 정겨운 풍경이 그대로 남아있는 듯한 모습에, 마음이 편안해졌다. 도시의 번잡함과는 완전히 동떨어진, 고즈넉한 분위기가 인상적이었다. 저 멀리, 파란 하늘을 배경으로 낡은 건물 위에 얹혀진 푸른색의 ‘청웅식당’ 간판이 보였다. 세월의 흔적이 느껴지는 간판은, 이곳의 오랜 역사를 짐작하게 했다.
식당 문을 열고 들어서자, 예상했던 대로 소박하고 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블은 많지 않았지만, 오히려 그 덕분에 아늑하고 편안한 느낌을 받을 수 있었다. 벽에는 손으로 쓴 메뉴와 다슬기의 효능에 대한 안내문이 붙어 있었는데, 정감 있는 글씨체에서 사장님의 따뜻한 마음이 느껴지는 듯했다. 에어컨 옆 벽에는 다슬기의 효능이 100%라고 쓰여있는 종이가 붙어있었다. 마치 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함에, 긴장했던 마음이 스르륵 녹아내렸다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 역시나 다슬기 요리가 주를 이루고 있었다. 다슬기탕 정식이 이 집의 대표 메뉴라고 하여, 망설임 없이 주문했다. 잠시 후, 은쟁반 가득 정갈하게 담긴 음식들이 눈앞에 펼쳐졌다. 다채로운 색감의 반찬들과 김이 모락모락 나는 다슬기탕, 그리고 메인 요리인 다슬기 양념장 비빔밥까지, 보기만 해도 군침이 절로 돌았다. 한눈에 봐도 신선하고 좋은 재료를 사용했다는 것을 알 수 있었다.
가장 먼저 눈에 띈 것은, 가운데 자리 잡은 짙푸른 빛깔의 다슬기 양념장이었다. 초록색 그릇에 담겨 나온 다슬기 양념장은 다진 마늘과 깨소금이 듬뿍 뿌려져 있어 고소한 향을 풍겼다. 다슬기의 쌉쌀하면서도 고소한 향이 코를 간지럽혔고, 신선한 채소와 함께 어우러진 모습은 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 숟가락으로 크게 한술 떠서 맛을 보니, 짜지 않으면서도 깊은 감칠맛이 느껴졌다. 짭짤하면서도 고소한 다슬기 특유의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다.
함께 나온 다슬기탕은 맑고 시원한 국물이 일품이었다. 된장을 사용하는 일반적인 올갱이탕과는 달리, 맑은 국물에 부추와 호박을 넣어 시원함을 더했다는 점이 독특했다. 숟가락으로 국물을 떠 마시니, 은은한 다슬기 향과 함께 채소의 시원함이 느껴졌다. 느끼함 없이 깔끔하고 담백한 맛은, 마치 속을 깨끗하게 정화시켜주는 듯했다. 쌉쌀하면서도 시원한 맛이, 어릴 적 냇가에서 먹던 다슬기탕의 추억을 떠올리게 했다.
다슬기 양념장을 밥에 슥슥 비벼, 크게 한 입 맛보았다. 짭짤하면서도 고소한 양념장이 밥알 하나하나에 깊숙이 배어들어, 환상적인 맛을 자랑했다. 톡톡 터지는 다슬기의 식감도 재미있었고, 신선한 채소의 아삭함이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 깻잎에 싸서 먹으니 향긋한 깻잎 향과 다슬기 양념장의 조화가 훌륭했고, 상추쌈에 싸 먹으니 신선한 채소의 아삭함이 더욱 돋보였다. 어떻게 먹어도 맛있었지만, 개인적으로는 깻잎쌈이 가장 인상적이었다.
밥과 함께 제공되는 다슬기 수제비 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 멸치 육수를 베이스로 한 맑은 국물에 다슬기와 수제비를 넣어 끓여낸 다슬기 수제비는, 시원하면서도 깔끔한 맛이 특징이었다. 쫄깃한 수제비와 함께 씹히는 다슬기의 식감도 좋았고, 은은하게 퍼지는 다슬기 향이 입안 가득 행복을 선사했다. 묵직한 느낌의 수제비를 선호하는 사람들에게는 다소 아쉬울 수도 있지만, 담백한 맛을 좋아하는 나에게는 최고의 선택이었다.
다슬기 정식에는 다채로운 반찬들이 함께 제공되는데, 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 시골 밥상이었다. 콩나물 무침, 김치, 깻잎 장아찌, 나물 등 다양한 종류의 반찬들은, 밥 한 공기를 뚝딱 해치우기에 충분했다. 특히, 직접 담근 김치는 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었고, 깻잎 장아찌는 짭짤하면서도 향긋한 맛이 밥도둑이었다. 소박하지만 정갈한 반찬들은, 마치 할머니가 손수 만들어주신 듯한 따뜻함을 느끼게 했다.
밥은 원하는 만큼 얼마든지 리필이 가능했는데, 넉넉한 인심에 감동했다. 다슬기 양념장이 너무 맛있어서, 밥 한 그릇을 순식간에 비우고 또 한 그릇을 주문했다. 밥통을 열어 직접 밥을 퍼다 먹는 재미도 쏠쏠했고, 갓 지은 따뜻한 밥은 그 자체로도 훌륭했다. 밥을 두 그릇이나 비웠음에도 불구하고, 전혀 부담스럽지 않고 속이 편안했다.
식사를 마치고 나니, 온몸에 활력이 넘치는 듯했다. 다슬기의 효능 덕분인지, 피로가 싹 가시는 기분이었다. 소화도 잘 되는 것 같고, 속도 편안해서 정말 만족스러웠다. 계산을 하면서 사장님께 맛있게 잘 먹었다고 인사를 드리니, 환한 미소로 답해주셨다. 친절하신 사장님 덕분에, 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
식당 한쪽에는 남은 양념장을 포장해갈 수 있도록 비닐봉투가 준비되어 있었다. 맛있는 다슬기 양념장을 그냥 두고 올 수 없어, 남은 양념장을 야무지게 포장했다. 집에 돌아와서도 며칠 동안 다슬기 비빔밥을 즐길 수 있었다. 이처럼 손님을 배려하는 작은 부분에서도, 청웅식당의 따뜻한 마음을 느낄 수 있었다.
청웅식당은 단순히 맛있는 음식을 제공하는 곳을 넘어, 정겨운 시골의 정취와 따뜻한 인심을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 화려하거나 세련된 분위기는 아니었지만, 소박하고 편안한 분위기 속에서 진정한 맛을 경험할 수 있었다. 마치 고향에 방문한 듯한 푸근함과 따뜻함은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다.
청웅식당은 백종원 대표가 방문하여 더욱 유명해졌다고 한다. 하지만 유명세에 휩쓸리지 않고, 변함없는 맛과 서비스를 유지하고 있다는 점이 더욱 인상적이었다. 옛날 시골집의 정겨운 분위기와 푸짐한 인심은 여전했고, 음식 맛 또한 변함없이 훌륭했다. 유명해진 후에도 초심을 잃지 않고, 꾸준히 맛있는 음식을 제공하는 청웅식당에 박수를 보내고 싶다.
전라북도 임실, 청웅면에 위치한 청웅식당. 도시에서는 쉽게 맛볼 수 없는 특별한 다슬기 요리와 정겨운 시골 밥상을 경험하고 싶다면, 꼭 한번 방문해보기를 추천한다. 붐비는 주말 점심시간을 피해서 방문하면, 더욱 여유롭게 식사를 즐길 수 있을 것이다. 소박하지만 정갈하고 맛있는 음식, 그리고 따뜻한 인심은, 지친 일상에 활력을 불어넣어 줄 것이다.
청웅식당에서 맛있는 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따스한 햇살이 쏟아지는 시골 풍경은, 마음을 더욱 평온하게 만들어 주었다. 정감 있는 풍경을 뒤로하고, 다시 도시로 향하는 발걸음을 옮겼다. 돌아오는 길 내내, 다슬기 특유의 향긋함과 시골 밥상의 푸근함이 잊혀지지 않았다. 다음번 임실 여행길에도 꼭 다시 들러, 그 맛과 정을 다시 한번 느껴보고 싶다.
