오랜만에 떠나는 천안 나들이. 목적지는 당연히 병천 순대거리였다. 사실, ‘순대’라는 음식에 특별한 애정을 가진 건 아니었다. 하지만 왠지 모르게, 그 지역에 가면 꼭 먹어봐야 할 것 같은, 그런 끌림이 있었다. 특히나 병천은 백 년 전 아우내 장터에서 만세운동이 벌어졌던 역사적인 장소이기도 하니, 그 의미를 되새기며 순대 한 그릇을 맛보는 것도 의미 있을 것 같았다.
병천 순대거리 초입부터 풍기는 진한 순대 냄새는, 어릴 적 장날이면 맡았던 그 냄새와 묘하게 닮아 있었다. 좁은 골목 양쪽으로 즐비하게 늘어선 순대국밥집들. 어디를 들어가야 할지 고민스러웠다. 원래는 다른 유명한 순대국밥집을 가려고 했지만, 긴 줄을 보고 있자니 엄두가 나지 않았다. 그래서 발길을 돌려, 왠지 모르게 끌리는 “아우내장터순대”라는 곳으로 향했다. 넓은 주차장이 마음에 들었다. 장날이라 복잡했지만, 주차 공간이 넉넉해서 편안하게 주차할 수 있었다.
식당 문을 열고 들어서니, 넓고 깔끔한 실내가 눈에 들어왔다. 나무로 된 격자 천장이 인상적이었고, 전체적으로 밝고 쾌적한 분위기였다. 신축 건물인지, 모던한옥 스타일로 꾸며져 있었다. 순대국밥집과는 다소 언밸런스한 듯했지만, 오히려 묘하게 어울리는 느낌이었다. 테이블 간 간격도 넓어서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 순대국밥과 모듬순대가 메인 메뉴였다. 얼큰순대국밥과 김치순대국밥도 있었다. 고민 끝에, 가장 기본인 순대국밥과 모듬순대를 주문했다. 왠지, 이 집의 순대 맛을 제대로 느껴보고 싶었기 때문이다. 메뉴판 옆에는 큼지막한 디지털 시계가 걸려 있었는데, 마치 시간을 거슬러 올라간 듯한 기분이 들었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 밑반찬이 먼저 나왔다. 깍두기, 김치, 양파절임, 고추, 새우젓, 쌈장 등, 순대국밥과 곁들여 먹기 좋은 반찬들이었다. 특히 깍두기는 시원하고 아삭한 맛이 일품이었고, 김치는 적당히 익어서 순대국밥과 환상적인 조화를 이룰 것 같았다. 양파절임은 살짝 짰지만, 국밥과 함께 먹으니 괜찮았다.
드디어 기다리고 기다리던 순대국밥이 나왔다. 뚝배기 안에는 순대와 머릿고기, 내장이 푸짐하게 들어 있었다. 파와 부추가 듬뿍 올려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 국물은 뽀얀 색깔을 띠고 있었는데, 돼지 뼈를 오랫동안 푹 고아낸 듯, 깊고 진한 향이 코를 자극했다.
가장 먼저 국물부터 한 숟가락 떠서 맛을 보았다. 진하면서도 깔끔한 국물 맛이 정말 훌륭했다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깊고 구수한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 간은 거의 되어 있지 않았는데, 테이블 위에 놓인 새우젓으로 취향에 맞게 간을 맞출 수 있어서 좋았다. 다진 마늘과 다대기도 준비되어 있어서, 얼큰하게 즐기고 싶다면 넣어 먹으면 된다. 들깨가루와 부추는 테이블마다 기본으로 놓여 있어서, 듬뿍 넣어 먹으니 더욱 맛있었다.
순대는 병천 순대 특유의 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 그대로 느껴졌다. 겉은 쫄깃하고 속은 촉촉한, 완벽한 순대였다. 특히 피순대의 깊은 풍미가 인상적이었다. 큼지막한 순대가 듬뿍 들어 있어서, 정말 배부르게 먹을 수 있었다. 머릿고기와 내장도 잡내 없이 쫄깃하고 고소했다. 특히 머릿고기는 부위별로 다양하게 들어 있어서, 골라 먹는 재미가 있었다.
모듬순대 역시 기대 이상이었다. 접시 가득 담겨 나온 순대의 양에 깜짝 놀랐다. 둘이서 먹기에는 너무 많은 양이었지만, 남길 수 없었다. 따뜻할 때 먹으니 정말 꿀맛이었다. 쫄깃한 순대피와 꽉 찬 소의 조화가 환상적이었다. 특히 소금과 새우젓에 찍어 먹으니, 순대의 풍미가 더욱 살아나는 듯했다. 양파와 깍두기를 곁들여 먹어도 맛있었다.
사실, 순대국밥을 즐겨 먹는 편은 아니었다. 하지만 이곳에서 맛본 순대국밥은 정말 특별했다. 돼지 냄새 없이 깔끔하고 깊은 국물 맛, 쫄깃하고 부드러운 순대의 식감, 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했다. 왜 이곳이 병천 순대거리 맛집으로 유명한지 알 수 있었다.
식사를 마치고 나오니, 어느새 재료가 소진되어 ‘매진’이라는 팻말이 걸려 있었다. 조금만 늦었더라면 맛보지 못했을 수도 있었다는 생각에, 더욱 감사한 마음이 들었다. 계산대 옆에는 커피를 마실 수 있는 공간도 마련되어 있었다. 영수증을 가지고 근처 카페에 가면 커피를 할인해 준다고 하니, 식사 후 커피 한잔의 여유를 즐기는 것도 좋을 것 같다.
병천 순대거리에는 수많은 순대국밥집들이 있지만, 이곳 “아우내장터순대”는 나에게 특별한 기억으로 남을 것 같다. 단순히 맛있는 음식을 먹은 것을 넘어, 아우내 장터의 역사적인 의미를 되새기며, 잊지 못할 경험을 했기 때문이다. 다음에 천안에 방문하게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그때는 얼큰순대국밥에도 도전해 봐야겠다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 풍경을 바라보며, 오늘 하루의 여정을 되돌아봤다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경, 그리고 역사적인 의미까지, 모든 것이 완벽했던 하루였다. 특히 “아우내장터순대”에서 맛본 순대국밥은, 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 천안에 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶다. 후회하지 않을 것이다.
