퇴근 후, 오랜만에 만나는 친구와의 약속 장소는 숙대입구역 근처, 남영동 먹자골목이었다. 좁은 골목길을 따라 늘어선 식당들 사이에서 유독 눈에 띄는 곳이 있었으니, 바로 ‘옹계집 숯불닭갈비’. 평소 닭갈비를 즐겨 먹는 편은 아니었지만, 왠지 모르게 이끌리는 기분에 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 우드톤으로 꾸며진 차분한 분위기에 은은한 조명이 더해져 편안한 느낌을 주었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 옆 테이블 손님들의 대화 소리에 방해받지 않고 오롯이 식사에 집중할 수 있을 것 같았다. 특히 메주 모양의 조명이 인상적이었는데, 전통적인 느낌과 현대적인 감각이 어우러진 인테리어가 마음에 쏙 들었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 숯불닭갈비 전문점답게 다양한 종류의 닭갈비 메뉴가 준비되어 있었다. 한방숙성 양념닭갈비, 비법수제 간장닭갈비, 허브마늘 소금구이 등… 고민 끝에, 가장 인기 있다는 양념닭갈비와 왠지 끌리는 닭목살 소금구이를 1인분씩 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 밑반찬들이 차려졌다. 갓김치, 감자샐러드, 명이나물, 부추무침, 묵은지, 피클 등… 하나하나 정갈하게 담겨 나온 반찬들만 봐도 이곳의 음식 솜씨를 짐작할 수 있었다. 특히, 서비스로 제공되는 된장찌개는 보리새우가 들어가 시원하면서도 깊은 맛을 내어 닭갈비와 환상적인 궁합을 자랑했다.
드디어 기다리고 기다리던 닭갈비가 등장했다. 숯불닭갈비는 주방에서 초벌되어 나오기 때문에, 테이블 위에서는 살짝만 더 구워 먹으면 된다고 했다. 덕분에 옷에 냄새가 배는 걱정 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 직원분께서 친절하게 굽는 방법을 설명해주셨는데, 숯불의 은은한 불향이 닭갈비에 스며들어 더욱 먹음직스러워 보였다.
잘 달궈진 숯불 위에 양념닭갈비부터 올려 구웠다. 지글지글 익어가는 소리와 함께 매콤한 양념 냄새가 코를 자극했다. 육즙이 좔좔 흐르는 닭갈비를 한 입 크기로 잘라 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 풍미에 절로 감탄사가 나왔다. 13가지 한방 재료와 과일을 넣어 만든 양념 덕분인지, 닭고기 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 은은한 단맛과 매콤함이 조화롭게 어우러졌다. 닭고기 자체도 얼마나 신선한지, 씹을수록 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다.
이어서 닭목살 소금구이를 구워봤다. 소금으로만 간을 해서 닭고기 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있었다. 담백하면서도 고소한 맛이 정말 훌륭했는데, 특히 꼬들꼬들한 식감이 예술이었다. 닭목살은 명이나물에 싸 먹으니 더욱 맛있었다. 명이나물의 향긋함이 닭고기의 느끼함을 잡아주어 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다.
닭갈비를 어느 정도 먹고 나니, 사이드 메뉴에 눈길이 갔다. 옹계집의 사이드 메뉴는 하나같이 훌륭하다는 평이 많았기에, 그냥 지나칠 수 없었다. 고민 끝에, 과일 메밀 막국수와 무쇠 철판 갓김치 볶음밥을 주문했다.
잠시 후, 커다란 양푼에 담겨 나온 과일 메밀 막국수를 보고 입이 떡 벌어졌다. 곱게 갈린 얼음과 함께 배, 사과 등 다양한 과일이 듬뿍 들어가 있어 보기만 해도 시원해지는 느낌이었다. 젓가락으로 면을 휘휘 저어 한 입 맛보니, 새콤달콤하면서도 시원한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 특히, 메밀 면발이 어찌나 쫄깃한지, 씹는 재미까지 더해졌다. 닭갈비와 함께 막국수를 싸 먹으니, 매콤함과 시원함이 어우러져 최고의 조합을 만들어냈다.
이어서 무쇠 철판 갓김치 볶음밥이 나왔다. 뜨겁게 달궈진 무쇠 철판 위에 갓김치와 밥, 김가루 등을 넣고 볶아져 나왔는데, 보기만 해도 군침이 돌았다. 갓김치 특유의 알싸한 향과 매콤한 맛이 볶음밥에 그대로 배어 있어 정말 꿀맛이었다. 특히, 무쇠 철판 덕분에 볶음밥이 오랫동안 따뜻하게 유지되어 더욱 맛있게 먹을 수 있었다.
배가 너무 불렀지만, 마지막으로 옹계집에서만 맛볼 수 있다는 미숫가루 슬러시를 포기할 수 없었다. 컵에 담아 나오는 일반적인 미숫가루가 아닌, 살얼음이 동동 뜬 슬러시 형태로 제공되어 더욱 시원하고 달콤했다. 꼬숩한 미숫가루와 달콤한 슬러시의 조합은 정말 환상적이었는데, 입안을 깔끔하게 마무리해주는 완벽한 디저트였다.
옹계집에서 닭갈비를 맛본 후, 왜 이곳이 남영동 맛집으로 유명한지 제대로 알 수 있었다. 숯불 향 가득한 닭갈비는 물론, 푸짐한 밑반찬과 훌륭한 사이드 메뉴, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 특히, 13가지 한방 재료와 과일을 사용하여 만든 특제 양념은 닭갈비의 풍미를 한층 더 끌어올려 주었다. 덕분에 닭고기 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 은은한 단맛과 매콤함이 조화롭게 어우러져 젓가락을 멈출 수 없었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향하는데, 사장님께서 환한 미소로 맞이해주셨다. 옹계집은 국내산 닭만을 사용하고, 모든 양념과 육수를 직접 만들어 제공한다고 했다. 또한, 고객들에게 더욱 신뢰를 주기 위해 닭 도축 인증서, 친환경 왕겨 인증서, 모범 음식점 인증서 등을 매장 내에 비치해두었다고 한다. 사장님의 음식에 대한 자부심과 진심이 느껴져 더욱 믿음이 갔다.
옹계집에서 맛있는 닭갈비를 먹고 나오니, 기분까지 좋아졌다. 숯불 향이 은은하게 배어있는 옷깃을 여미며, 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 했다. 남영동에서 닭갈비 맛집을 찾는다면, 옹계집 숯불닭갈비를 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 아, 그리고 꿀 동동주도 꼭 함께 드셔보시길! 아카시아 꿀이 들어가 달달하면서도 시원한 맛이 일품이다.
돌아오는 길, 옹계집에서 맛있게 먹었던 닭갈비 맛이 자꾸만 떠올랐다. 조만간 다시 방문해서 이번에는 다른 종류의 닭갈비도 맛봐야겠다. 옹계집, 정말 인생 닭갈비를 만난 기분이다. 숙대입구 근처에서 맛있는 음식을 찾는다면 꼭 한번 방문해보시길 바란다. 분명 만족할 것이다.
