어느덧 시간이 훌쩍 흘러 점심시간이 코앞으로 다가왔다. 오늘은 왠지 모르게 뜨끈하고 든든한 음식이 간절했다. 얼마 전부터 주변에서 ‘삼보어죽’ 이야기가 심심찮게 들려왔던 터라, 망설임 없이 그곳으로 향했다. 천안에서 어죽으로 손꼽히는 곳이라니, 기대감을 감출 수 없었다.
식당 앞에 도착하니, 세월의 흔적이 느껴지는 외관이 눈에 들어왔다. 붉은 벽돌과 나무 프레임으로 꾸며진 모습에서 오랜 역사를 짐작할 수 있었다. 간판에는 큼지막하게 “삼보어죽”이라는 글자가 쓰여 있었고, 그 옆에는 어죽 그림이 정겹게 그려져 있었다. 왠지 모르게 편안하고 푸근한 느낌이 감돌았다.
주차는 식당 앞에 3대 정도 가능하다고 하는데, 점심시간이라 그런지 이미 만차였다. 주변을 몇 바퀴 돌다가 다행히 빈자리를 발견하고 재빨리 주차했다. 역시 맛집은 주차부터가 쉽지 않다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 공간이 펼쳐졌다. 테이블은 대부분 4인석이었고, 이미 많은 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 시끌벅적한 분위기 속에서 맛있는 냄새가 코를 자극했다. 빈 자리에 앉자마자 메뉴판을 살펴보았다. 메뉴는 단 하나, ‘보양어죽’이었다. 가격은 11,000원. 예전에 비해 가격이 조금 오른 듯했지만, 어죽 맛집으로 명성이 자자하니 기꺼이 투자하기로 했다.
주문을 마치고 잠시 기다리니, 밑반찬이 먼저 나왔다. 스테인리스 그릇에 담긴 반찬들은 소박하지만 정갈했다. 잘 익은 깍두기, 시원한 동치미, 그리고 삼보어죽의 숨은 주인공이라 불리는 대파김치가 눈에 띄었다. 특히 대파김치는 큼지막하게 썰린 대파가 듬뿍 들어 있어 먹음직스러워 보였다.
드디어 기다리고 기다리던 어죽이 나왔다. 뚝배기 가득 담긴 어죽은 보기만 해도 든든했다. 붉은 빛깔의 국물 위에는 깻잎이 듬뿍 올려져 있었고, 그 안에는 소면과 밥알이 숨어 있었다. 얼핏 보면 국밥 같기도 하지만, 숟가락으로 휘저을수록 걸쭉한 어죽의 면모가 드러났다.
뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 어죽을 한 숟가락 떠서 입으로 가져갔다. 붕어와 장어를 푹 고아 만든 육수 덕분인지, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 텁텁하지 않고 깔끔하면서도, 은은하게 느껴지는 장어 특유의 향이 매력적이었다. 슴슴한 듯하면서도 칼칼한 맛이 느껴지는 것이, 정말 묘한 조화였다.
어죽 안에는 소면이 푸짐하게 들어 있었다. 마치 어탕국수를 먹는 듯한 느낌도 들었다. 쫄깃한 소면을 후루룩 건져 먹고, 밥알을 함께 떠먹으니 더욱 든든했다. 깻잎의 향긋함이 어우러져 맛을 한층 더 풍부하게 만들어주었다.
어느 정도 어죽을 맛본 후, 깍두기와 대파김치를 곁들여 먹었다. 아삭하고 시원한 깍두기는 어죽의 뜨거움을 식혀주었고, 달콤하면서도 감칠맛 넘치는 대파김치는 어죽의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 특히 대파김치는 어죽과의 환상적인 조합을 자랑했다. 짭짤하면서도 매콤한 맛이 어죽의 슴슴함을 완벽하게 보완해주었다.
어죽을 먹는 중간중간, 셀프바에 마련된 후추를 가져와서 뿌려 먹으니 또 다른 맛이었다. 칼칼함이 더해져 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 뜨거워서 입천장이 데일까 걱정하면서도, 숟가락을 멈출 수 없었다.
양이 꽤 많았지만, 쉴 새 없이 숟가락을 움직인 결과, 뚝배기를 깨끗하게 비워냈다. 땀을 뻘뻘 흘리면서 먹었지만, 속은 든든하고 따뜻해지는 기분이었다. 왜 삼보어죽이 천안 3대 어탕 맛집으로 불리는지, 그리고 왜 많은 사람들이 이곳을 찾는지 알 수 있었다.
계산을 하고 나오면서, 입구에 놓인 커피 자판기에서 커피 한 잔을 뽑아 들었다. 따뜻한 커피를 마시며 잠시 숨을 고르니, 비로소 여유가 느껴졌다. 오늘 점심은 정말 성공적이었다.
삼보어죽은 자극적이지 않고 슴슴한 맛을 좋아하는 사람들에게 특히 추천하고 싶다. 물론, 얼큰한 맛을 선호하는 사람들은 후추나 청양고추를 넣어 먹으면 더욱 맛있게 즐길 수 있을 것이다. 전날 과음으로 속이 불편하거나, 몸보신이 필요할 때, 혹은 든든한 한 끼 식사를 하고 싶을 때 삼보어죽을 방문해보는 것을 추천한다. 특히, 삼보어죽의 대파김치는 꼭 맛보길 바란다. 그 매력에 푹 빠지게 될 것이다.
다만, 주차 공간이 협소하고 점심시간에는 웨이팅이 있을 수 있다는 점은 감안해야 한다. 하지만, 그 모든 불편함을 감수할 만한 가치가 있는 맛집이라고 생각한다. 다음에는 부모님을 모시고 함께 방문하고 싶다. 분명 부모님도 만족하실 것이다. 천안에서 맛있는 어죽을 찾는다면, 삼보어죽을 강력 추천한다! 든든한 한 끼 식사로 활력을 되찾아보자. 천안 맛집 삼보어죽에서 말이다.
