보은으로 향하는 길, 굽이굽이 산길을 따라 펼쳐지는 풍경은 마치 한 폭의 그림 같았다. 초록으로 가득한 산과 맑은 하늘, 그리고 간간이 보이는 옹기종기 모여있는 집들이 정겹게 느껴졌다. 목적지는 오로지 하나, 보은에서 유명하다는 ‘오대추 닭강정’이었다.
사실 닭강정을 특별히 즐기는 편은 아니었지만, 왠지 모르게 이번 여행에서는 꼭 맛봐야 할 것 같은 기분이 들었다. 보은 특산물인 대추를 이용한 닭강정이라니, 그 독특한 조합이 궁금증을 자아냈다. 게다가 충남 공주에서 드라이브 삼아 일부러 찾아오는 사람도 있다니, 그 맛이 더욱 기대되었다.
결초보은 시장 근처에 위치한 오대추 닭강정 본점은 한눈에 알아볼 수 있었다. 멀리서도 보이는 간판에는 큼지막하게 ‘오대추 닭강정’이라는 글씨가 쓰여 있었고, 그 옆에는 전화번호가 적혀 있었다. 건물은 2층으로 되어 있었고, 1층에는 닭강정을 판매하는 공간이, 2층은 주거 공간으로 보였다. 간판에 그려진 닭 그림이 왠지 모르게 친근하게 느껴졌다.
가게 안으로 들어서니, 생각보다 아담한 규모에 놀랐다. 테이블 몇 개가 놓여 있어 간단하게 먹고 갈 수도 있지만, 대부분 포장 손님인 듯했다. 주문대 뒤쪽으로는 닭강정을 만드는 주방이 살짝 보였는데, 깨끗하고 청결한 모습이 인상적이었다. 왠지 모르게 믿음이 가는 느낌이었다.
메뉴는 생각보다 다양했다. 순살 닭강정(보통맛/매운맛/간장맛), 순살 후라이드, 순살 반반 메뉴 등이 있었고, 사이즈는 중(中)과 대(大)로 나뉘어져 있었다. 벽에 붙은 메뉴판에는 큼지막하게 가격이 적혀 있었고, 사진과 함께 메뉴 설명이 덧붙여져 있어 주문하기 편리했다. 사이드 메뉴로는 치즈볼, 닭똥집, 닭껍질 튀김 등이 있었고, 음료로는 생맥주와 보은대추막걸리가 준비되어 있었다. 특히 보은대추막걸리는 지역 특산물을 이용한 메뉴라 더욱 눈길이 갔다.
무엇을 먹을까 잠시 고민하다가, 가장 기본인 순살 닭강정 보통맛 중(中) 사이즈를 주문했다. 주문을 받으시는 사장님은 친절한 미소로 응대해주셨고, 20분 정도 걸린다고 안내해주셨다. 기다리는 동안 가게 안을 둘러보니, 벽에는 다양한 안내문과 사진들이 붙어 있었다. 특히 눈에 띄는 것은 ‘보은대추 닭강정은 100% 닭다리살만 사용합니다’라는 문구였다. 닭다리살 특유의 쫄깃하고 부드러운 식감을 좋아하는 나로서는 기대감이 더욱 커졌다.
기다리는 동안, 다른 손님들의 주문도 끊임없이 이어졌다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 쉴 새 없이 닭강정을 튀겨내고 포장하는 모습을 보니, 더욱 기대감이 증폭되었다. 잠시 후, 드디어 내 닭강정이 나왔다. 따끈따끈한 닭강정 박스를 받아 드니, 고소하고 달콤한 냄새가 코를 자극했다.
차에 타자마자 닭강정 박스를 열어보았다. 윤기가 좌르르 흐르는 닭강정 위에는 잘게 썬 대추가 듬뿍 뿌려져 있었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 닭강정 한 조각을 입에 넣으니, 달콤하면서도 매콤한 양념과 쫄깃한 닭다리살의 조화가 환상적이었다. 특히 대추의 은은한 단맛이 닭강정의 풍미를 더욱 깊게 만들어주었다.
솔직히 닭강정에서 대추 맛이 얼마나 날까 반신반의했지만, 오대추 닭강정은 정말 특별했다. 닭강정 자체도 맛있었지만, 대추가 더해져 훨씬 고급스럽고 건강한 느낌이 들었다. 맵기는 적당했고, 단맛도 과하지 않아 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다.
운전하는 동안 계속 닭강정을 집어먹었다. 갓 튀겨낸 닭강정은 정말 꿀맛이었다. 양도 꽤 많아서 2일 동안 맥주 안주로 넉넉하게 즐길 수 있었다. 다만, 닭고기는 브라질산을 사용한다는 점이 조금 아쉬웠다. 하지만 맛은 정말 훌륭했기에, 다음에도 보은에 방문하면 꼭 다시 사 먹을 것 같다.
집에 돌아와서도 오대추 닭강정의 여운은 쉽게 가시지 않았다. 눅눅해지는 것을 방지하기 위해 당일 먹는 것이 가장 좋다고 하지만, 식은 닭강정도 나름대로 맛있었다. 특히 일부러 식혀서 먹으니 양념 맛이 더욱 잘 느껴지는 듯했다.
오대추 닭강정은 흔한 닭강정이 아닌, 보은의 특색을 담은 특별한 음식이었다. 단순히 맛있는 닭강정을 넘어, 보은이라는 지역의 매력을 느낄 수 있게 해주는 음식이었다. 보은에 방문한다면 꼭 한번 맛보기를 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
아쉬운 점이 있다면, 주차장이 따로 마련되어 있지 않다는 것이다. 하지만 가게 근처에 잠시 주차할 공간은 있으니, 크게 걱정할 필요는 없을 것 같다. 그리고 닭강정 가격에 비해 대추는 국산이라는 점이 언밸런스하게 느껴질 수도 있지만, 맛을 보면 그런 생각은 금세 사라질 것이다.
오대추 닭강정은 10대 시절 즐겨 먹던 만석 닭강정을 떠올리게 하는 맛이었다. 가끔 치킨이 생각날 때면 오대추 닭강정을 찾곤 했는데, 서울에 사는 아이들도 집에 내려올 때면 꼭 한번씩 먹고 싶어 했다. 그만큼 맛있다는 증거일 것이다. 최근에는 닭 껍데기가 물컹거리는 등 아쉬운 점도 있었다고 하지만, 바삭하게 튀겨달라고 요청하면 문제 없을 것 같다.
다음에는 생선국수와 함께 오대추 닭강정을 먹어봐야겠다. 생선국수로 부족한 단백질을 오대추 닭강정으로 채우면 완벽한 조합이 될 것 같다. 보은 여행을 계획하고 있다면, 오대추 닭강정을 꼭 맛보길 바란다. 당신의 여행을 더욱 풍성하고 즐겁게 만들어줄 것이다. 보은 지역 맛집으로 강력 추천한다!
