오랜만에 여주 프리미엄 아울렛으로 향하는 길, 점심시간이 되니 슬슬 배가 고파왔다. 목적지인 여주도 좋지만, 오늘은 왠지 이천에서 멈춰 서고 싶었다. 이천은 숨겨진 맛집이 많다는 이야기를 익히 들어왔기 때문이다. 무엇을 먹을까 고민하며 검색하던 중, 한 가게가 눈에 들어왔다. 2018년부터 응암휴게소에 자리 잡고 있었지만, 리모델링을 거쳐 지금의 모습으로 재탄생했다는 돈까스 전문점이었다. 촌스러울 수도 있는 ‘휴게소 돈까스’라는 단어가 오히려 향수를 자극했다. 그래, 오늘 점심은 이천의 숨은 보석 같은 돈까스 맛집에서 해결하기로 했다.
가게 앞에 다다르니, 넓찍한 주차장이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 차를 가지고 오는 손님들을 배려한 넉넉한 공간 덕분에 편안하게 주차할 수 있었다. 문을 열고 안으로 들어서자, 생각보다 훨씬 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넓어서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은하게 퍼지는 돈까스 튀김 냄새가 코를 간지럽혔다. 이미 마음은 반쯤 넘어간 상태였다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 돈까스, 치즈 돈까스, 피자 돈까스, 생선까스 등 다양한 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 특히 나의 시선을 끈 것은 ‘반반 돈까스’였다. 돈까스와 생선까스를 한 번에 맛볼 수 있다니, 이 얼마나 훌륭한 선택지인가! 결정 장애가 있는 나에게는 최고의 메뉴였다. 망설임 없이 반반 돈까스를 주문했다.
주문을 마치자, 따뜻한 스프가 먼저 나왔다. 후추가 살짝 뿌려진 스프는 부드럽고 고소했다. 은은하게 퍼지는 달콤한 향이 식욕을 돋우었다. 스프를 음미하며 돈까스를 기다리는 시간은, 마치 어린 시절 추억을 떠올리게 하는 듯했다. 나무 재질의 테이블은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯했고, 따뜻한 색감의 조명은 편안한 분위기를 더했다.
드디어 기다리고 기다리던 반반 돈까스가 나왔다. 커다란 접시 위에 돈까스와 생선까스가 나란히 놓여 있었고, 그 옆에는 양배추 샐러드와 밥, 그리고 콘 샐러드가 함께 나왔다. 돈까스 위에는 갈색 소스가 듬뿍 뿌려져 있었고, 생선까스 위에는 하얀 타르타르 소스가 얹혀 있었다. 튀김옷은 황금빛으로 바삭하게 튀겨져 있었고, 윤기가 자르르 흘렀다. 보기만 해도 군침이 절로 돌았다.
먼저 돈까스부터 맛을 보았다. 나이프로 돈까스를 썰자, 바삭하는 소리가 경쾌하게 울려 퍼졌다. 튀김옷은 정말 바삭했고, 안에는 촉촉한 돼지고기가 가득 차 있었다. 소스는 달콤하면서도 짭짤했고, 돈까스와 환상적인 조화를 이루었다. 정말 오랜만에 맛보는, 옛날 돈까스의 참맛이었다.
이번에는 생선까스를 맛볼 차례. 뽀얀 속살을 드러낸 생선까스에 타르타르 소스를 듬뿍 찍어 입안으로 가져갔다. 부드러운 생선살이 입안에서 살살 녹았다. 느끼할 수 있는 맛을 타르타르 소스가 잡아주어 깔끔하게 마무리되는 느낌이었다. 돈까스와는 또 다른 매력이었다.
돈까스와 생선까스를 번갈아 가며 먹으니, 질릴 틈이 없었다. 중간중간 양배추 샐러드를 먹어 입안을 상큼하게 해주고, 밥과 함께 먹으니 든든함까지 더해졌다. 특히 깍두기와 단무지는 돈까스의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 혼자 와서 식사를 즐기는 사람들도 많았다. 곱빼기를 시켜 푸짐하게 먹는 손님도 눈에 띄었다. 이 집 돈까스는 양도 푸짐해서, 곱빼기를 시키지 않아도 충분히 배부르게 먹을 수 있다. 하지만 워낙 맛이 좋아서, 다음에는 곱빼기에 도전해보고 싶다는 생각도 들었다.
벽 한쪽에는 메뉴 사진과 함께 가격이 보기 좋게 정리되어 있었다. 돈까스 외에도 다양한 메뉴들이 준비되어 있었는데, 다음에는 다른 메뉴들도 맛보고 싶다는 생각이 들었다. 특히 마야 정식은 돈까스, 스테이크, 생선까스를 한 번에 즐길 수 있는 메뉴라니, 놓칠 수 없는 메뉴다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 사장님은 친절한 미소로 나를 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 대답했다. 사장님의 친절한 서비스는 맛있는 돈까스를 더욱 기분 좋게 만들어주었다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 따스한 햇살이 나를 감쌌다. 든든하게 배를 채우니, 세상이 더욱 아름답게 보이는 듯했다. 여주 프리미엄 아울렛으로 향하는 발걸음은 한결 가벼워졌다.
이곳은 응암휴게소 시절부터 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받아온 곳이라고 한다. 2025년 현재, 리모델링을 통해 더욱 쾌적하고 세련된 공간으로 변신했지만, 변함없는 맛과 친절한 서비스는 그대로 유지하고 있었다. 이천 시민들에게는 추억과 향수를 불러일으키는 소울푸드 같은 존재가 아닐까.
이천에는 숨겨진 맛집들이 많지만, 이곳은 단연 돋보이는 곳 중 하나다. 신선한 고기를 사용하여 만든 돈까스와 생선까스는 잡내 없이 깔끔했고, 튀김옷은 바삭하고 고소했다. 소스 또한 직접 만든 듯, 깊은 풍미가 느껴졌다. 고추와 쌈장을 함께 내어주는 것도 이 집만의 독특한 매력이다. 느끼할 수 있는 돈까스를 한국적인 맛으로 잡아주는 센스가 돋보였다.
솔직히 말하면, 나는 원래 돈까스를 즐겨 먹는 편은 아니다. 하지만 이곳의 돈까스는 정말 맛있었다. 튀김의 고소한 향과 소스의 감칠맛이 어우러져, 잊을 수 없는 맛을 선사했다. 이천에서 경양식 돈까스 맛집을 찾는다면, 이곳을 강력하게 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다.
다음에는 꼭 다른 메뉴들도 맛봐야겠다. 특히, 매콤한 돈까스와 시원한 맥주 한 잔을 함께 즐기고 싶다. 그리고 가족들과 함께 방문해서 푸짐하게 즐거운 식사를 하고 싶다. 이천에서 맛있는 돈까스를 먹고 싶다면, 꼭 한번 방문해보시길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
