오랜만에 전주에 발걸음 하게 된 날, 잊지 않고 찾아간 곳이 있다. 바로 송천동에 자리한 한정식 전문점, 호남각이다. 10여 년 전, 가족들과 전주에 올 때면 늘 들르던 곳이었는데, 라디오에서 흘러나오는 광고를 듣자마자 그 맛이 아른거려 다시 찾게 되었다. 세월이 흘렀음에도 변함없이 웅장한 기와집 외관은 여전했다. 넓은 주차장에 차를 대고, 정갈하게 꾸며진 정원을 지나 안으로 들어섰다. 입구에 들어서자 은은하게 풍겨오는 한약재 향과 함께 고풍스러운 분위기가 물씬 풍겼다.
예전에는 홍어삼합, 갈비찜, 조기구이, 신선로 등 화려한 요리들이 차례로 나오고, 마지막에는 상다리가 휘어지도록 푸짐하게 차려주는 메뉴가 있었는데, 아쉽게도 메뉴 구성이 바뀐 듯했다. 하지만 새로운 메뉴에 대한 기대감을 안고, 호남각정찬을 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 담긴 샐러드와 해파리냉채가 먼저 나왔다. 신선한 채소와 해산물이 입맛을 돋우는 듯했다.
곧이어 따뜻한 요리들이 등장했는데, 가장 먼저 눈에 띈 것은 연어탕수육이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 연어에 달콤한 소스가 어우러져 환상적인 맛을 자랑했다. 연어를 즐겨 먹지 않는 나조차도 젓가락을 멈출 수 없을 정도였다. 새콤달콤한 해파리냉채는 아삭한 해파리와 신선한 야채가 어우러져 입안을 개운하게 만들어주었다. 특히, 톡 쏘는 겨자 향이 식욕을 더욱 자극했다.
메인 메뉴인 불낙전골이 등장하자, 테이블은 순식간에 풍성해졌다. 붉은 양념에 버무려진 불고기와 큼지막한 낙지가 시선을 사로잡았다. 팽이버섯과 쑥갓이 푸짐하게 올려져 있어 먹음직스러움을 더했다. 보글보글 끓기 시작하자, 매콤한 향이 코를 자극하며 침샘을 자극했다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 감칠맛이 입안 가득 퍼졌다. 불고기의 부드러운 식감과 쫄깃한 낙지의 조화는 환상적이었다. 특히, 쑥갓의 향긋함이 국물의 풍미를 더욱 깊게 만들어주었다.
소갈비찜 또한 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 윤기가 자르르 흐르는 갈비찜은 보기만 해도 군침이 돌았다. 젓가락으로 살짝 건드리기만 해도 뼈와 살이 분리될 정도로 부드러웠다. 간장 양념은 짜지 않고 은은한 단맛이 감돌아, 남녀노소 누구나 좋아할 맛이었다. 특히, 함께 제공된 밥에 갈비찜 양념을 살짝 비벼 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다.
식사를 하는 동안, 직원분들의 친절한 서비스에 감동했다. 테이블을 수시로 확인하며 필요한 것은 없는지 물어봐 주시고, 음식에 대한 설명도 자세하게 해주셨다. 룸은 프라이빗하게 분리되어 있어, 오붓하게 식사를 즐길 수 있었다. 가족 모임이나 상견례 장소로도 제격일 듯했다. 실제로, 내가 방문했을 때도 가족 단위 손님들이 많이 보였다.
식사를 마치고 나니, 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 그래서 전주 전통 모주와 시원한 매실차를 주문했다. 모주는 은은한 계피 향이 감도는 달콤한 술이었는데, 식후에 마시니 소화가 잘 되는 듯했다. 매실차는 상큼하고 시원해서 입안을 깔끔하게 마무리해 주었다.
호남각에서 맛있는 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 하늘은 붉게 물들어 있었고, 선선한 바람이 불어왔다. 오랜만에 맛본 호남각의 음식들은 여전히 훌륭했고, 친절한 서비스와 아늑한 분위기는 나를 더욱 만족시켰다. 다음번 전주 방문 때도 꼭 다시 찾아야겠다는 생각을 하며, 발걸음을 옮겼다. 전주에서 특별한 맛집을 찾는다면, 호남각을 강력 추천한다. 지역 주민뿐만 아니라 관광객들에게도 잊지 못할 경험을 선사할 것이다.
몇몇 아쉬운 점도 있었다. 예전에 비해 메뉴 구성이 간소화된 점, 그리고 일부 메뉴의 간이 조금 센 점은 개선되었으면 하는 바람이다. 하지만 전체적으로 음식의 퀄리티와 서비스는 여전히 훌륭했고, 가격 대비 만족도는 높았다. 특히, 가족 모임이나 회식 장소로 적극 추천하고 싶다. 넓은 주차장과 룸 시설은 편안하고 오붓한 식사를 즐기기에 충분했다.
최근에는 BTS도 방문했다고 하니, 더욱 유명해질 것 같다. 하지만 변치 않는 맛과 서비스로 오랫동안 전주를 대표하는 한정식 맛집으로 남아주길 바란다. 다음번 방문 때는 황태구이와 비빔밥도 꼭 맛봐야겠다. 특히, 놋그릇에 담겨 나오는 전통 비빔밥은 그 맛이 어떨지 벌써부터 기대된다.
돌아오는 길, 창밖으로 펼쳐지는 전주의 아름다운 풍경을 감상하며, 호남각에서의 행복한 식사를 추억했다. 맛있는 음식과 따뜻한 정이 가득한 곳, 호남각은 언제나 나에게 특별한 추억을 선물해주는 곳이다.
전주 송천동에서 잊을 수 없는 미식 경험을 하고 싶다면, 주저 말고 호남각의 문을 두드려보세요. 분명 후회하지 않을 선택이 될 겁니다. 푸짐한 인심과 정갈한 음식, 그리고 따뜻한 서비스가 여러분을 기다리고 있을 테니까요.
