목포, 이름만 들어도 설레는 곳이었다. 남도의 깊은 맛과 풍경을 찾아 떠난 여행길, 아침부터 쌀쌀한 바람이 옷깃을 여미게 했다. 따뜻한 국물로 속을 채우고 싶어, 목포 현지인이 추천해 준다는 국밥집으로 향했다. ‘신창 옥암동 순대국밥’, 간판에서 느껴지는 오랜 내공이 발걸음을 더욱 재촉했다.
문을 열고 들어서니, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블마다 놓인 뚝배기에서는 김이 모락모락 피어오르고, 깍두기 익어가는 시큼한 향이 코를 간지럽혔다. 아, 제대로 찾아왔구나! 메뉴판을 보니, 사골 돼지국밥, 순대국밥, 소내장탕 등 다양한 국밥 종류가 눈에 띄었다. 고민 끝에, 가장 기본이라는 사골 돼지국밥(특)을 주문했다.
주문과 동시에, 테이블 위로 정갈한 밑반찬들이 차려졌다. 큼지막하게 썰어 낸 깍두기는 보기만 해도 군침이 돌았다. 직접 담갔다는 김치는 깊은 맛이 일품이었고, 국밥과 환상적인 궁합을 자랑했다. 풋고추와 양파, 새우젓, 다진 양념도 넉넉하게 준비되어 있어, 취향에 따라 국밥에 넣어 먹을 수 있도록 배려한 점이 돋보였다. 에서 보이는 것처럼, 반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 특히 김치는 겉절이 스타일로 신선하고 아삭한 식감이 살아있어, 국밥의 느끼함을 잡아주기에 충분했다.
드디어, 기다리고 기다리던 사골 돼지국밥이 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 채로 등장했다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 넉넉하게 올라가 있었고, 숟가락을 넣어 보니 건더기의 양도 푸짐했다. 국물 한 모금을 맛보는 순간, 온몸으로 따뜻함이 퍼져나갔다. 깊고 진한 사골 육수의 풍미가 입안 가득 느껴졌고, 돼지 특유의 잡내는 전혀 나지 않았다.
나는 원래 다대기파지만, 이곳 국밥은 나올 때 이미 어느 정도 간이 되어 있어, 새우젓만 살짝 추가해서 먹으니 딱 좋았다. 국물 자체가 워낙 깊은 맛을 내기 때문에, 굳이 다대기를 넣지 않아도 충분히 맛있었다. 짭쪼름하면서도 담백한 국물은, 추위에 얼었던 몸을 사르르 녹여주는 듯했다.
돼지국밥 안에 들어있는 고기 역시 퍽퍽하지 않고 부드러웠다. 큼지막하게 썰린 고기들은 씹을수록 고소한 맛을 냈고, 뽀얀 국물과 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 뜨거운 밥 한 숟가락을 국물에 말아, 고기 한 점과 함께 먹으니 그야말로 꿀맛이었다.
솔직히 말하면, 전라도는 음식이 무조건 맛있다는 고정관념을 가지고 있었다. 하지만 목포 여행 초반, 몇몇 식당에서 실망스러운 경험을 하기도 했다. 하지만 신창 옥암동 순대국밥은, 목포에서 맛본 음식 중 단연 최고였다. 마치 오아시스 같은 존재였다고나 할까.
옆 테이블에서는 가족 단위 손님들이 아침 식사를 하고 있었다. 아이들과 함께 순대국밥을 먹는 모습이 정겨워 보였다. 이야기를 들어보니, 순대국밥도 꽤나 인기 있는 메뉴인 듯했다. 특히, 이곳 순대는 시중에서 파는 일반적인 순대와는 다르다고 한다. 당면은 적고, 야채 다짐과 피가 많이 들어가 있어, 씹는 식감이 남다르다고 했다.
순대를 못 먹는 나지만, 용기를 내어 순대 한 알을 맛보았다. 헐~~~~ 정말 놀라운 맛이었다! 돼지 냄새는 전혀 나지 않았고, 쫄깃하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 왜 사람들이 순대국밥을 좋아하는지, 그 이유를 비로소 알게 되었다.
다음에는 꼭 순대국밥을 먹어봐야겠다고 다짐했다. 작은 딸아이에게도 순대 한 숟가락만 먹어보라고 권유했지만, 아쉽게도 딸아이는 순대의 비주얼에 거부감을 느끼는 듯했다. 하지만 맛있는 건 정말 맛있는 거다.
또 다른 손님은 소내장탕을 맛있게 먹고 있었다. 시원한 선지와 고소한 곱창, 쫄깃한 소양과 구수한 시래기가 어우러진 소내장탕은, 보기만 해도 술 한잔이 간절해지는 비주얼이었다. 다음에 방문하면 소내장탕에 도전해 봐야겠다.
국밥을 먹는 동안, 식당 안은 손님들로 북적였다. 혼자 와서 조용히 식사를 즐기는 사람, 친구들과 함께 웃음꽃을 피우는 사람, 가족들과 함께 따뜻한 아침 식사를 하는 사람 등 다양한 사람들이 국밥 한 그릇으로 행복을 느끼고 있었다. 신창 옥암동 순대국밥은, 단순히 배를 채우는 식당이 아닌, 사람들의 따뜻한 정이 오가는 공간이었다.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 감사 인사를 전했다. “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 덕분에 목포 여행의 시작이 행복하네요.” 사장님은 환한 미소로 답해주셨다. “다음에 또 오세요. 더 맛있는 국밥으로 대접하겠습니다.”
신창 옥암동 순대국밥, 목포 여행에서 만난 최고의 맛집이었다. 쌀쌀한 날씨에 따뜻한 국물이 간절하다면, 꼭 한번 방문해 보시길 추천한다. 깊고 진한 국물 맛과 푸짐한 인심에, 분명 만족할 것이다. 특히, 김치는 꼭 드셔보시길!
식당 내부는 깔끔하고 테이블 간 간격도 넓어서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 에서 보이는 것처럼, 추가 반찬은 셀프로 가져다 먹을 수 있도록 되어 있었다. 물 또한 시원하게 냉장 보관되어 있어, 더운 날씨에도 시원하게 목을 축일 수 있었다. 벽면에 붙어있는 메뉴판과 가격표를 통해, 다양한 메뉴를 한눈에 확인할 수 있다는 점도 편리했다. 참고)
국밥을 먹고 나오니, 왠지 모르게 힘이 솟아나는 기분이었다. 든든하게 배를 채웠으니, 이제 목포의 아름다운 풍경을 만끽하러 가야겠다. 첫 목포 여행, 신창 옥암동 순대국밥 덕분에 기분 좋게 시작할 수 있었다. 다음에 목포에 다시 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 맛집이다.
여행에서 돌아온 후에도, 가끔씩 신창 옥암동 순대국밥의 국물 맛이 떠오른다. 진하고 깊은 그 맛은, 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 목포 맛집, 신창 옥암동 순대국밥. 정말 강추한다!
어쩌면, 부산 돼지국밥보다 더 맛있다고 느껴질 정도였으니 말이다. 물론 개인적인 취향이지만, 그만큼 내 입맛에는 완벽하게 들어맞았다. 목포에서 맛있는 국밥 한 그릇이 생각난다면, 주저하지 말고 신창 옥암동 순대국밥으로 향하길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
