광주행을 결정짓게 한 건 다름 아닌 ‘애호박찌개’였다. 유튜브에서 우연히 접한 영상 속, 뭉근하게 끓여진 찌개의 모습은 며칠 밤 내 머릿속을 떠나지 않았다. 전라도, 그 깊은 맛의 본고장으로 향하는 설렘과 함께, 나는 진식당 본점의 문을 두드렸다.
저녁 시간, 식당 앞은 이미 사람들로 북적였다. 다행히 홀이 넓고 회전율이 빠른 덕분인지 오래 기다리지 않아 자리에 앉을 수 있었다. 메뉴판을 스윽 훑어봤지만, 이미 마음은 정해져 있었다. 애호박찌개와 삼치구이를 주문했다.
잠시 후, 쟁반 가득 밑반찬과 함께 주문한 메뉴들이 차려졌다. 갓김치, 콩나물, 김 등 다채로운 밑반찬들은 하나하나 정갈한 손맛이 느껴졌다. 특히 갓김치는 톡 쏘는 듯하면서도 깊은 풍미가 일품이었다. 이 가격에 이런 반찬들을 맛볼 수 있다니, 역시 전라도 인심은 남다르다는 생각이 들었다.
애호박찌개는 생각보다 더 강렬한 첫인상을 남겼다. 뚝배기 안에는 애호박과 돼지고기가 푸짐하게 들어 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 된장 맛이 입안 가득 퍼졌다. 칼칼하면서도 달큰한 맛이 어우러져, 숟가락을 멈출 수 없게 만들었다. 특히 돼지고기는 찌개에 오래 끓여졌음에도 불구하고 퍽퍽하지 않고 쫄깃한 식감을 유지하고 있었다.
삼치구이는 또 다른 감동이었다. 큼지막한 삼치 한 마리가 노릇노릇하게 구워져 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화였다. 짜지 않고 담백한 맛 덕분에 밥 없이 그냥 먹어도 맛있었다. 젓가락을 대는 곳마다 살이 가득 차 있어, 먹는 내내 행복감이 밀려왔다.
애호박찌개와 삼치구이, 그리고 푸짐한 밑반찬 덕분에 정말 배부르게 식사를 마칠 수 있었다. 특히 김에 갓 지은 흰쌀밥을 싸서 간장에 콕 찍어 먹으니, 어릴 적 할머니가 해주시던 밥상이 떠오르며 코끝이 찡해졌다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느덧 어둠이 짙게 내려앉아 있었다. 하지만 내 마음속에는 따뜻한 온기가 가득했다. 저렴한 가격에 푸짐한 인심, 그리고 잊을 수 없는 맛까지. 진식당 본점은 단순한 맛집을 넘어, 전라도의 정(情)을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다.
이미지들을 살펴보니, 진식당은 편안하고 정겨운 분위기의 식당임을 알 수 있었다. 테이블은 나무 재질로 되어 있어 따뜻한 느낌을 주었고, 벽에는 메뉴 사진과 각종 안내문이 붙어 있어 친근함을 더했다. 홀은 꽤 넓어 보였고, 테이블 간 간격도 적당히 유지되어 있어 식사하기에 불편함은 없어 보였다. 을 보면, 늦은 점심시간임에도 불구하고 식사를 즐기는 손님들의 모습이 보인다.
에서 보이는 식당 주변 풍경은, 화려한 도심과는 거리가 먼, 소박하고 정겨운 동네의 모습이었다. 밤에도 환하게 불을 밝힌 간판들은 지나가는 사람들의 시선을 사로잡기에 충분해 보였다. 에서 보이는 진식당 간판은 오랜 시간 자리를 지켜온 듯, 세월의 흔적이 느껴졌다.
에서는 애호박찌개와 삼치구이의 클로즈업 사진을 볼 수 있다. 찌개 안에는 애호박, 돼지고기, 양파 등 다양한 재료들이 푸짐하게 들어 있었고, 국물은 보기만 해도 얼큰해 보였다. 삼치구이는 겉은 노릇하게 구워져 있었고, 윤기가 흘러 먹음직스러워 보였다.
다만 아쉬운 점도 있었다. 가게 주변에 주차 공간이 부족하다는 점은 차를 가지고 방문하는 사람들에게는 불편함으로 느껴질 수 있을 것 같다. 그리고 홀 직원들이 바빠 보였는데, 친절 교육이 조금 더 이루어진다면 더욱 만족스러운 식사를 즐길 수 있을 것 같다.
그럼에도 불구하고, 진식당 본점은 광주에 방문한다면 꼭 한번 들러봐야 할 맛집이라고 생각한다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 무엇보다 잊을 수 없는 맛은, 나에게 오랫동안 기억될 것이다. 다음번 광주 방문 때도 진식당에 들러, 이번에 맛보지 못했던 다른 메뉴들도 꼭 먹어봐야겠다. 특히, 돼지고기가 맛있었으니 제육볶음의 맛이 무척 궁금하다.
전라도의 깊은 손맛을 느끼고 싶다면, 진식당 본점으로 향해보자. 분명 후회하지 않을 것이다.
총점: 4.5/5
* 맛: 5/5
* 가격: 5/5
* 분위기: 4/5
* 서비스: 3.5/5
* 재방문 의사: 100%
진식당 본점
* 주소: (표시하지 않음)
* 전화번호: (표시하지 않음)
* 영업시간: 24시간 (12월은 김장철이라 저녁 10시까지 영업)
* 주차: 어려움