오랜만에 평일 휴가를 맞아, 익산으로 훌쩍 떠나왔다. 익산은 왠지 모르게 정겨운 느낌이 드는 도시였다. 특별한 계획 없이 왔지만, 맛있는 음식을 먹고 싶다는 생각에 검색을 시작했다. 그러다 내 눈길을 사로잡은 곳은 바로 ‘초미당’이라는 초밥집이었다. 이름부터가 왠지 모르게 끌렸다. ‘미(味)’ 자가 들어간 것을 보니, 맛에 대한 자부심이 느껴졌다.
후기를 살펴보니, 하나같이 극찬 일색이었다. “인생 초밥”, “익산 최고의 맛집” 등 과장된 표현들이 난무했지만, 왠지 모르게 진실성이 느껴졌다. 특히 “재료가 신선하다”라는 평이 많았는데, 나는 초밥의 기본은 신선도라고 생각하기에 더욱 기대가 됐다. ‘그래, 오늘 점심은 여기다!’ 그렇게 초미당으로 향하는 발걸음은 설렘으로 가득 찼다.
점심시간이 조금 지나서 도착했는데도, 가게 앞에는 웨이팅 하는 사람들이 꽤 있었다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 웨이팅 공간이 따로 마련되어 있어서 편하게 기다릴 수 있었다. 기다리는 동안 메뉴를 미리 살펴보았다. 초밥 종류가 정말 다양했다. 스페셜 초밥, 프리미엄 초밥, 연어 초밥 등등. 뭘 먹어야 할지 고민이 됐다. 그러다 내 눈에 띈 것은 ‘가지 초밥’이었다. 가지로 초밥을 만든다니, 정말 독특했다. 흔한 메뉴가 아니라서 더욱 궁금해졌다.
기다린 지 20분쯤 됐을까, 드디어 내 이름이 불렸다. 문을 열고 안으로 들어서자, 깔끔하고 분위기 있는 인테리어가 눈에 들어왔다. 은은한 조명 아래, 나무 테이블과 의자가 놓여 있었고, 벽에는 멋진 그림들이 걸려 있었다. 조용하고 차분한 분위기여서 데이트 장소로도 좋을 것 같았다. 나는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 다시 한번 정독했다. 고민 끝에 스페셜 초밥 12피스와 가지 초밥을 주문했다.
주문을 마치자, 따뜻한 물수건과 미소시루가 나왔다. 미소시루를 한 모금 마시니, 속이 따뜻해지는 기분이었다. 드디어 기다리고 기다리던 스페셜 초밥이 나왔다. 나무로 만든 기다란 접시에 알록달록한 초밥들이 보기 좋게 담겨 있었다. 비주얼부터가 남달랐다. 윤기가 좔좔 흐르는 신선한 횟감과 밥알의 조화가 정말 아름다웠다. 마치 예술 작품을 보는 듯했다.
가장 먼저 광어 초밥을 집어 들었다. 젓가락으로 살짝 들어 올리니, 찰진 밥알이 그대로 느껴졌다. 한 입 베어 무니, 입안 가득 신선한 바다 향이 퍼졌다. 쫄깃한 광어의 식감과 고소한 밥알의 조화가 정말 환상적이었다. ‘이게 진짜 초밥이구나!’ 감탄사가 절로 나왔다.
다음으로는 연어 초밥을 맛봤다. 부드러운 연어 살이 입안에서 살살 녹았다. 느끼하지 않고 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히 연어 특유의 기름진 풍미가 입안 가득 퍼지는 순간은 정말 행복했다. 톡톡 터지는 날치알의 식감도 재미있었다.
참치 초밥은 또 다른 매력이 있었다. 붉은 색감이 선명한 참치 살은 쫄깃하면서도 부드러웠다. 입안에서 사르르 녹아내리는 듯한 식감이 정말 인상적이었다. 신선한 참치의 풍미를 제대로 느낄 수 있었다.
새우 초밥도 빼놓을 수 없었다. 탱글탱글한 새우의 식감이 살아 있었다. 달콤하면서도 짭짤한 맛이 밥알과 잘 어우러졌다. 특히 꼬리 부분은 바삭하게 튀겨져 있어, 색다른 식감을 즐길 수 있었다.
장어 초밥은 달콤한 소스 맛이 일품이었다. 부드러운 장어 살과 짭짤하면서도 달콤한 소스가 환상적인 조화를 이루었다. 입안에서 사르르 녹는 듯한 식감이 정말 좋았다. 밥알과의 궁합도 훌륭했다.
드디어 기대하고 기대하던 가지 초밥을 맛볼 차례가 왔다. 겉모습은 평범한 초밥과 크게 다르지 않았다. 하지만 한 입 베어 무는 순간, 놀라움을 금치 못했다. 가지 특유의 물컹한 식감은 전혀 느껴지지 않았고, 부드러우면서도 쫄깃한 식감이 느껴졌다. 은은한 불 맛이 더해져, 가지의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 달콤한 소스와 밥알의 조화도 훌륭했다. ‘정말 신기하고 맛있다!’ 가지를 싫어하는 사람도 맛있게 먹을 수 있을 것 같았다.
스페셜 초밥과 가지 초밥을 정신없이 먹어 치웠다. 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 재료의 신선함은 물론이고, 밥알의 찰기, 소스의 맛까지 완벽했다. 왜 사람들이 초미당을 인생 초밥이라고 칭찬하는지 알 것 같았다. 정말 흠잡을 데 없는 완벽한 초밥이었다.
초밥을 다 먹고 나니, 따뜻한 녹차를 내어주셨다. 녹차를 마시며 잠시 숨을 고르니, 여유로운 기분이 들었다. 맛있는 음식을 먹고, 좋은 분위기 속에서 시간을 보내니, 힐링이 되는 듯했다. 직원분들도 친절해서 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다.
계산을 하고 가게를 나서는데, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 이렇게 맛있는 초밥을 이제야 먹어봤다니. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 와야겠다는 생각이 들었다. 익산에 올 때마다 초미당은 무조건 방문해야 할 맛집 리스트에 추가해야겠다.
초미당에서 맛있는 초밥을 먹고, 익산 시내를 조금 더 둘러봤다. 아기자기한 카페와 맛집들이 많아서 구경하는 재미가 있었다. 특히 중앙시장은 활기 넘치는 분위기가 인상적이었다. 다양한 먹거리와 볼거리가 있어서 시간 가는 줄 모르고 돌아다녔다.
저녁으로는 익산의 또 다른 명물인 닭갈비를 먹었다. 매콤한 양념에 버무려진 닭갈비는 정말 꿀맛이었다. 볶음밥까지 싹싹 긁어먹으니, 배가 터질 듯 불렀다. 숙소로 돌아와 따뜻한 물로 샤워를 하고 침대에 누우니, 온몸이 노곤해졌다. 오늘 하루 정말 알차게 보낸 것 같다.
익산 여행은 짧았지만, 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 특히 초미당에서 맛본 초밥은 정말 잊을 수 없을 것 같다. 신선한 재료와 정성이 깃든 맛은, 내 인생 최고의 초밥이라고 해도 과언이 아니다. 익산에 방문할 계획이 있다면, 초미당은 꼭 한번 방문해 보길 추천한다. 후회하지 않을 것이다. 분명 당신도 초미당의 매력에 푹 빠지게 될 것이다.
돌아오는 기차 안에서, 나는 초미당에서 찍은 사진들을 다시 한번 감상했다. 알록달록한 초밥들의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 다음에는 꼭 부모님과 함께 와서 이 맛있는 초밥을 함께 나누고 싶다. 익산, 그리고 초미당. 잊지 못할 추억을 만들어준 곳이다. 다음에 또 만나요!
참, 초미당에서는 초밥뿐만 아니라 튀김도 꼭 먹어봐야 한다. 갓 튀겨져 나온 튀김은 정말 바삭하고 맛있었다. 특히 새우튀김은 탱글탱글한 새우 살이 그대로 느껴져서 좋았다. 튀김옷도 얇고 바삭해서 느끼하지 않았다. 초밥과 함께 튀김을 곁들여 먹으니, 더욱 풍성한 식사를 즐길 수 있었다. 이미지들을 살펴보면, 나무 소재의 플레이팅이 돋보이는데, 이는 초밥의 고급스러움을 더해주는 요소였다. 특히 기다란 나무 도마 위에 정갈하게 놓인 초밥들은 마치 예술 작품처럼 보였다.
초미당은 익산에서 ‘제일 맛있는 초밥집’이라고 불릴 만한 곳이다. 크리스마스나 특별한 날에 방문하기에도 좋고, 혼밥을 즐기기에도 부담 없는 분위기다. 다만, 인기가 많은 곳이라 웨이팅은 필수라는 점을 기억해야 한다. 하지만 웨이팅을 감수할 만큼 충분히 가치 있는 곳이다. 익산 여행을 계획하고 있다면, 초미당에서 맛있는 초밥을 즐겨보는 것을 강력 추천한다.
아, 그리고 초미당은 배달 서비스도 제공하고 있다고 한다. 집에서도 초미당의 맛있는 초밥을 즐길 수 있다니, 정말 좋은 소식이다. 다음에는 배달을 시켜서 가족들과 함께 맛있는 초밥 파티를 해야겠다.
초미당은 단순히 맛있는 초밥을 파는 곳이 아니라, 행복한 추억을 만들어주는 곳이다. 맛있는 음식을 먹고, 좋은 사람들과 함께 웃고 떠드는 시간은, 삶의 활력소가 된다. 초미당은 그런 소중한 경험을 선사해주는 곳이다. 익산에 방문한다면, 꼭 한번 초미당에서 맛있는 초밥을 맛보며 행복한 시간을 보내길 바란다. 분명 잊지 못할 추억이 될 것이다. 특히, 깔끔한 분위기에서 혼밥을 즐기는 사람들에게도 안성맞춤인 공간이라는 생각이 들었다. 다음에는 혼자 방문해서 다양한 초밥을 맛봐야겠다.
