어스름한 저녁, 하루의 고단함을 뒤로하고 집으로 향하는 길. 왠지 모르게 뜨끈하고 진한 국물이 간절했다. 마치 오래된 친구가 어깨를 토닥여주는 듯한 따스함, 그런 위로가 필요한 날이었다. 지하철역에서 내려 낯익은 골목길을 걷다 보니, 유난히 눈에 띄는 라멘집이 있었다. ‘교레츠라멘 부평본점’. 평소 라멘을 즐겨 먹는 편은 아니지만, 왠지 모르게 이끌리는 기분에 발걸음을 옮겼다.
문을 열고 들어서자, 일본 특유의 아늑하고 정갈한 분위기가 물씬 풍겼다. 나무로 짜인 다찌 테이블이 인상적이었고, 은은한 조명이 공간을 따뜻하게 감쌌다. 혼자 온 손님들이 삼삼오오 자리를 채우고 있는 모습이 꽤나 정겹게 느껴졌다. 나 역시 한 자리를 차지하고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다.
메뉴는 생각보다 다양했다. 이에케라멘, 돈코츠라멘, 탄탄멘… 잠시 고민에 빠졌지만, 결국 나의 선택은 가장 기본이라 할 수 있는 ‘이에케라멘’이었다. 왠지 그 집의 기본 메뉴를 먹어보면 전체적인 맛을 가늠할 수 있을 것 같았다. 그리고 곁들임 메뉴로 바삭한 ‘교자’도 하나 추가했다.
주문 후, 라멘이 나오기까지 기다리는 시간은 언제나 설렌다. 특히 오픈 키친 형태라, 요리사분들이 정성스럽게 라멘을 만드는 모습을 직접 볼 수 있어 더욱 기대감이 커졌다. 육수를 끓이는 모습, 면을 삶는 모습, 토핑을 올리는 모습 하나하나에 장인의 손길이 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 이에케라멘이 내 앞에 놓였다. 뽀얀 육수 위에 가지런히 놓인 차슈, 아삭한 숙주, 향긋한 파, 그리고 김까지… 비주얼부터가 합격점이었다. 사진에서 보이는 것처럼, 김은 큼지막한 크기로 라멘의 풍미를 더해줄 것 같았다.
젓가락을 들어 면을 들어 올렸다. 탱글탱글한 면발이 젓가락을 감싸는 느낌이 좋았다. 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 풍미가 정말 최고였다. 면발은 적당히 삶아져 쫄깃했고, 육수는 깊고 진하면서도 느끼하지 않았다. 돼지 뼈를 우려낸 듯한 묵직함과 은은한 감칠맛이 조화롭게 어우러졌다.
차슈는 또 어찌나 부드러운지. 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 느끼함 없이 담백했고, 라멘 국물과 환상적인 조화를 이루었다. 얇게 저며진 차슈는 마치 부드러운 베이컨을 연상시키는 식감이었다.
라멘에 곁들여진 죽순은 아삭한 식감으로 입안에 신선함을 더해주었다. 젓가락으로 면과 함께 집어 먹으니, 쫄깃함과 아삭함이 어우러져 더욱 맛있었다.
진한 라멘 국물에 밥을 말아 먹는 것도 빼놓을 수 없다. 이곳은 공깃밥이 무료로 제공된다는 점이 특히 마음에 들었다. 갓 지은 따뜻한 밥을 라멘 국물에 말아 김치와 함께 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 든든함은 물론, 행복감까지 느껴지는 맛이었다.
함께 주문한 교자도 훌륭했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 겉바속촉의 정석이었다. 육즙이 가득했고, 입안에서 퍼지는 풍미가 라멘과 환상적인 조화를 이루었다. 🥟
옆 테이블에서 먹고 있는 마제소바도 눈길을 사로잡았다. 매콤한 양념에 비벼 먹는 모습이 어찌나 맛있어 보이던지. 다음 방문 때는 꼭 마제소바를 먹어봐야겠다고 다짐했다.
혼자 왔지만 전혀 어색하지 않았다. 오히려 편안하고 아늑한 분위기 속에서 오롯이 라멘 맛에 집중할 수 있었다. 다찌 테이블에 앉아, 따뜻한 라멘 한 그릇을 비우니, 몸과 마음이 따뜻해지는 기분이었다. 마치 일본 여행을 온 듯한 기분도 들었다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 문득 ‘생활의 달인’에 나왔던 셰프님의 가게라는 사실이 떠올랐다. 어쩐지, 평범한 라멘과는 차원이 다른 깊은 맛이 느껴졌던 이유가 있었다. 역시 달인의 손길은 달랐다.
교레츠라멘 부평본점은 혼밥하기에도 좋은 곳이다. 실제로 혼자 온 손님들이 많았고, 바 테이블이 마련되어 있어 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 또한, 면 익힘 정도나 염도 조절도 가능하다고 하니, 자신의 취향에 맞게 라멘을 즐길 수 있다는 점도 매력적이다.
부평에서 제대로 된 일본 라멘을 맛보고 싶다면, 교레츠라멘 부평본점을 강력 추천한다. 진한 육수와 쫄깃한 면발, 푸짐한 토핑까지, 어느 하나 빠지는 것 없는 완벽한 라멘을 경험할 수 있을 것이다. 추운 날씨에 따뜻한 라멘 한 그릇으로 몸과 마음을 녹여보는 건 어떨까. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 따뜻한 라멘 국물 덕분인지 발걸음이 한결 가벼워진 느낌이었다. 부평에서 만난 작은 행복, 교레츠라멘 부평본점은 나에게 단순한 식당 그 이상의 의미로 다가왔다. 앞으로 종종 퇴근길에 들러, 따뜻한 위로를 받아야겠다.
