퇴근 후, 눅눅한 공기가 가득한 버스에서 내려 좁은 골목길을 걸었다. 오늘따라 유난히 지치는 하루였지만, 발걸음은 가벼웠다. 신갈에서 20년 넘게 자리를 지켜온 노포 막창집, 드디어 오늘 그 유명한 곳을 방문하기로 했기 때문이다. 낡은 간판 아래, 희미하게 새어 나오는 불빛이 마치 오래된 친구를 만나는 듯한 따뜻한 설렘을 안겨주었다.
가게 문을 열자, 예상했던 대로 왁자지껄한 소리와 함께 매캐한 연기가 훅 끼쳐왔다. 테이블 간 간격이 좁은, 아담한 공간은 이미 사람들로 가득 차 있었다. 마치 오래된 영화 세트장처럼, 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 낡은 테이블과 의자들이 정겨웠다. 벽에는 낙서처럼 휘갈겨 쓴 메뉴판이 붙어 있었고, 군데군데 벗겨진 벽지에서는 시간의 더께가 느껴졌다. 이런 분위기, 너무 좋다. 마치 숨겨진 보물을 발견한 듯한 기분.
자리에 앉기가 무섭게, 주인 아주머니께서 능숙한 솜씨로 숯불을 넣어주셨다. 테이블 위에는 이미 기본 찬들이 놓여 있었다. 콩나물무침, 김치, 쌈 채소, 그리고 특제 소스. 특히 콩나물무침은 매콤하면서도 아삭한 식감이 일품이었다. 숯불이 달아오르자, 드디어 기다리고 기다리던 막창과 갈비살이 등장했다.
이미 초벌 되어 나온 막창은 겉은 노릇하고 속은 촉촉해 보였다. 불판 위에 올리자, 지글거리는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 참을 수 없는 유혹에 이끌려, 잘 익은 막창 한 점을 소금장에 살짝 찍어 입에 넣었다. 쫄깃하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 잡내 하나 없이, 완벽한 막창의 풍미였다. 왜 이 집이 20년 넘게 사랑받아왔는지, 단번에 이해가 되는 맛이었다.
갈비살은 양념이 되어 있어, 따로 소스를 찍을 필요가 없었다. 달콤하면서도 짭짤한 양념이 고기 속까지 깊숙이 배어 있었다. 숯불 향이 은은하게 더해져, 풍미를 더욱 깊게 만들었다. 쌈 채소에 콩나물무침과 함께 싸 먹으니, 그야말로 환상의 조합이었다.
고기를 먹는 중간중간, 시원한 맥주를 곁들이니 더할 나위 없이 좋았다. 좁은 공간이었지만, 옆 테이블 손님들과 함께 웃고 떠드는 분위기 또한 정겨웠다. 마치 오랜 친구들과 함께 술을 마시는 듯한 편안함이 느껴졌다.
이 집의 숨은 공신은 바로 된장찌개였다. 집된장으로 끓였다는 된장찌개는 깊고 진한 맛이 일품이었다. 두부, 버섯, 야채 등 건더기도 푸짐하게 들어 있어, 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만들었다. 특히 고기로 느끼해질 수 있는 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 톡톡히 했다. 된장찌개 안에는 느타리버섯이 듬뿍 들어가 있어서 향긋한 풍미를 더했다.
계속 젓가락이 향하는 콩나물 무침은 신선한 콩나물의 아삭함과 매콤한 양념의 조화가 돋보였다. 막창, 갈비살, 어느 고기와 함께 먹어도 훌륭한 조화를 이루었다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 테이블 위는 텅 비어 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 다음에는 친구들과 함께 와서, 푸짐하게 시켜놓고 술잔을 기울여야겠다는 생각이 들었다.
계산을 하고 가게 문을 나서자, 옷에 밴 고기 냄새가 코를 찔렀다. 하지만 전혀 불쾌하지 않았다. 오히려 맛있는 음식을 먹었다는 행복한 흔적처럼 느껴졌다. 좁은 골목길을 걸으며, 다음 방문을 기약했다.
이곳은 일본식 야끼니꾸를 기대하고 온다면 실망할 수도 있다. 하지만, 소박한 분위기 속에서 쫄깃한 막창과 푸짐한 갈비살을 즐기며, 소주 한잔 기울이기에 더할 나위 없이 좋은 곳이다. 특히, 2000원짜리 된장찌개는 꼭 먹어봐야 할 필수 메뉴다.
이미 용인 신갈 일대에서는 꽤 유명한 맛집이지만, 혹시 아직 방문해보지 않았다면 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 좁은 공간과 다소 허름한 분위기 때문에 망설여질 수도 있지만, 맛 하나만큼은 확실히 보장할 수 있다.
이미 가게 안은 사람들로 북적였고, 밖에는 웨이팅 줄이 길게 늘어서 있었다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 기다리는 동안, 메뉴판을 보며 무엇을 먹을지 고민했다. 막창, 갈비살, 안창살… 전부 다 먹고 싶었지만, 오늘은 막창과 갈비살에 집중하기로 했다.
주문한 막창과 갈비살이 나오자, 테이블은 금세 푸짐해졌다. 붉은 빛깔의 신선한 고기가 보기만 해도 군침을 돌게 했다. 불판 위에 고기를 올리자, 치익- 하는 소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 자극했다. 잘 익은 막창 한 점을 콩나물무침과 함께 먹으니, 매콤하면서도 고소한 맛이 환상적이었다. 갈비살은 양념이 되어 있어, 쌈 채소에 싸 먹으니 꿀맛이었다.
사장님은 친절하셨고, 음식도 빨리 나오는 편이었다. 덕분에 기다리는 시간 없이, 바로 맛있는 고기를 즐길 수 있었다. 다만, 가게가 좁아서 옆 테이블과 너무 가깝게 느껴지는 점은 조금 아쉬웠다. 하지만, 맛있는 음식 앞에서는 모든 것이 용서가 된다.
다음에 방문할 때는 꼭 안창살도 먹어봐야겠다. 그리고, 곱창이 없는 건 조금 아쉬우니, 곱창을 먹고 싶을 때는 옆집으로 가야겠다.
오늘, 나는 기흥구청 뒷골목의 작은 막창집에서 잊지 못할 맛있는 추억을 만들었다. 20년 넘게 한 자리를 지켜온 노포의 저력, 그 맛과 정겨운 분위기에 흠뻑 취했다. 앞으로 막창이 생각날 때는, 주저 없이 이 집을 찾을 것이다.