오랜만에 콧바람을 쐬러 나선 길, 목적지는 대구 외곽의 작은 역, 문양역이었다. 그곳에는 어릴 적 아버지 손을 잡고 왔던 메기매운탕 집이 있었다. 세월이 흘러 기억 속 맛은 희미해졌지만, 왠지 모르게 발길이 이끌렸다. ‘손중헌 메기매운탕’, 간판을 보는 순간, 잊고 지냈던 추억들이 영화의 한 장면처럼 스쳐 지나갔다.
새로 지어진 듯한 널찍한 건물은 예전의 허름했던 모습은 온데간데없이 깔끔하고 웅장했다. 주차장도 넓어 편리하게 차를 댈 수 있었다. 평일 점심시간인데도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시나, 세월이 흘러도 변치 않는 인기를 실감할 수 있었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 보니, 메기매운탕과 메기찜이 주 메뉴였다. 나는 고민할 것도 없이 메기매운탕 小자를 주문했다. 예전에는 수저를 놓기도 전에 나오던 따끈한 숭늉 대신, 시원한 물이 테이블에 놓여 있었다.
잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 눈길을 사로잡았다. 윤기가 자르르 흐르는 검은콩 조림, 고소한 볶음 땅콩, 슴슴하게 무쳐낸 콩나물, 새콤달콤한 무장아찌, 그리고 쌉쌀한 맛이 매력적인 배추 겉절이까지. 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히, 짭짤하면서도 달콤한 맛이 조화로운 검은콩 조림은 어릴 적 할머니가 해주시던 맛과 똑같아서, 묘한 향수를 불러일으켰다.
드디어 기다리고 기다리던 메기매운탕이 냄비 가득 푸짐하게 담겨 나왔다. 옅은 붉은 빛깔을 띤 국물 위로 듬뿍 올려진 푸릇한 부추와 прозрачный 당면이 식욕을 자극했다. 뽀얀 속살을 드러낸 메기는 큼지막한 크기를 자랑하며, 신선함을 뽐내고 있었다.
보글보글 끓기 시작하는 매운탕 냄비. 코를 찌르는 매콤한 향이 침샘을 자극했다. 국물이 끓어오르자, 직원분께서 다진 마늘과 고춧가루 양념을 듬뿍 넣어주셨다. 그러자, 냄비 안은 순식간에 짙은 붉은색으로 물들었다.
국자로 국물을 한껏 떠올려 맛을 보았다. 칼칼하면서도 시원한 국물은 입안 가득 퍼져 나갔다. 텁텁하거나 인위적인 매운맛이 아닌, 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 어릴 적 먹었던 바로 그 맛이었다. 세월이 흘렀음에도 변치 않는 맛에 감탄했다.
메기 살은 어찌나 부드러운지, 입에 넣자마자 살살 녹았다. 흙냄새는 전혀 나지 않았고, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 큼지막한 메기 살을 발라 국물에 적셔 먹으니, 그 맛은 가히 환상적이었다.
매운탕에 빠질 수 없는 당면 사리도 넉넉하게 들어있었다. 쫄깃쫄깃한 당면은 매콤한 국물을 듬뿍 머금어, 먹는 재미를 더했다. 특히, 이 집은 육수와 당면, 그리고 부추를 무한리필로 제공하고 있어, 푸짐하게 즐길 수 있다는 장점이 있다.
셀프 코너에서 부추와 당면을 듬뿍 가져와 냄비에 넣었다. 숨이 죽은 부추는 달짝지근한 맛을 더했고, 당면은 더욱 쫄깃해졌다.
밥 한 공기를 뚝딱 비우고, 남은 국물에 밥을 말아 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 얼큰한 국물에 밥알이 촉촉하게 스며들어, 입안 가득 행복감을 선사했다.
어느덧 냄비는 깨끗하게 비워져 있었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서 먹었지만, 왠지 모르게 몸이 건강해지는 기분이었다.
계산을 하고 나오면서, 식당 한 켠에 마련된 커피 자판기에서 커피 한 잔을 뽑아 들었다. 따뜻한 커피를 마시며, 잠시 식당 앞 벤치에 앉아 깊어가는 가을 풍경을 감상했다.
문양역 주변은 예전에는 논밭이었지만, 지금은 식당들이 즐비하게 늘어서 있었다. 이 모든 것이 ‘손중헌 메기매운탕’ 덕분이라고 해도 과언이 아닐 것이다. 그만큼 이 식당은 문양역을 대표하는 랜드마크와 같은 존재다.
아쉬운 마음을 뒤로하고, 다시 집으로 향하는 길. 차창 밖으로 스쳐 지나가는 풍경들을 바라보며, 어린 시절 아버지와의 추억을 떠올렸다. 아버지께서는 지금은 곁에 계시지 않지만, ‘손중헌 메기매운탕’의 변치 않는 맛은 아버지와의 소중한 추억을 되새기게 해주는 매개체와 같았다.
최근 가격이 다소 오른 것은 아쉽지만, 여전히 푸짐한 양과 훌륭한 맛은 가격 인상을 잊게 할 만큼 만족스러웠다. 직원들의 친절한 서비스와 쾌적한 식당 환경 또한 만족도를 높였다.
다만, 식사 시간에는 손님들이 몰려 다소 어수선한 분위기가 느껴질 수 있다는 점은 감안해야 한다. 조용하고 차분한 식사를 원한다면, 식사 시간을 피해서 방문하는 것이 좋을 것 같다.
‘손중헌 메기매운탕’은 단순한 식당이 아닌, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간이다. 변치 않는 맛과 푸짐한 인심은 언제나 나를 미소짓게 만든다. 앞으로도 오랫동안 이 맛을 지켜나가, 많은 사람들에게 사랑받는 식당으로 남기를 바란다. 다음에는 가족들과 함께 방문하여, 맛있는 메기매운탕을 함께 즐겨야겠다. 대구 근교 나들이를 계획하고 있다면, 문양역 ‘손중헌 메기매운탕’에서 맛있는 식사와 함께 소중한 추억을 만들어보는 것을 추천한다.
돌아오는 길, 입가에 맴도는 얼큰한 국물 맛과 함께 마음 한켠에는 따뜻한 추억이 자리 잡았다. 이것이 바로 대구 맛집, ‘손중헌 메기매운탕’이 선사하는 행복이 아닐까.
총평:
* 맛: ★★★★☆ (변치 않는 깊은 국물 맛과 신선한 메기의 조화)
* 가격: ★★★☆☆ (최근 가격 인상은 아쉽지만, 푸짐한 양으로 상쇄)
* 분위기: ★★★☆☆ (넓고 쾌적하지만, 식사 시간에는 다소 혼잡)
* 서비스: ★★★★☆ (친절하고 빠른 응대)
* 재방문 의사: 100% (언제든 다시 찾고 싶은 추억의 맛)
메기 매운탕을 즐기지 않는 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 만큼, 흙냄새 없이 깔끔하고 담백한 맛이 특징이다. 어르신들이 특히 많이 찾는 곳이지만, 젊은 사람들의 입맛에도 잘 맞아 온 가족 외식 장소로도 제격이다. 지하철 2호선 문양역에서 셔틀버스를 운행하고 있어, 대중교통으로도 편리하게 방문할 수 있다는 장점이 있다. 든든한 한 끼 식사와 함께, 따뜻한 추억을 만들고 싶다면, 문양역 ‘손중헌 메기매운탕’을 강력 추천한다.
다음에는 꼭 메기찜에도 도전해봐야겠다. 양념 맛이 좋다는 평이 많으니, 분명 메기매운탕 못지않은 감동을 선사해줄 것이라 믿는다.