산청으로 향하는 고속도로, 굽이굽이 펼쳐진 산세를 따라 마음도 함께 설레기 시작했다. 시댁이 있는 곳이라 익숙한 풍경이지만, 이번 방문은 조금 특별했다. SNS에서 우연히 발견한 한 맛집 때문이었다. 후기를 꼼꼼히 살펴보니, 그곳만의 특별한 메뉴와 분위기가 발길을 잡아끌었다. 드디어 도착한 식당은 주변에 다른 식당이 없어 더욱 눈에 띄었다. 갈색빛의 2층 건물은 멀리서도 한눈에 들어왔고, 통유리창 너머로 보이는 따스한 조명이 왠지 모를 편안함을 주었다. 망설임 없이 문을 열고 안으로 들어섰다.
메뉴판을 펼쳐 들고 한참을 고민했다. 소고기 쌀국수, 볶음 쌀국수, 돈카츠… 하나하나 다 맛보고 싶었지만, 오늘은 가장 눈길을 끄는 메뉴 두 가지를 선택하기로 했다. 얼큰 해물 요리와 돈카츠. 벽에 걸린 사진들을 보니 더욱 기대감이 커졌다.
가장 먼저 나온 것은 얼큰 해물 요리였다. 쟁반 가득 담긴 해산물의 향연은 보는 것만으로도 입안에 침이 고이게 했다. 붉은 빛깔의 국물은 보기만 해도 얼큰함이 느껴졌고, 신선한 해산물은 윤기가 자르르 흘렀다. 큼지막한 홍합 껍데기가 인상적이었고, 그 위에 얹어진 싱그러운 파는 먹음직스러움을 더했다. 국물을 한 입 맛보는 순간, минем 탄성이 절로 나왔다. 얼큰하면서도 시원한 국물은 정말 환상적이었다. 땀이 송골송골 맺히는 매콤함이 온몸을 감싸는 듯했다. 신선한 해산물은 쫄깃한 식감을 자랑하며 입안에서 풍미를 더했다. 특히 큼지막한 홍합을 발라 먹는 재미가 쏠쏠했다.
돈카츠는 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 정석적인 맛이었다. 튀김옷은 얇고 바삭했고, 돼지고기는 잡내 없이 부드러웠다. 곁들여 나온 양배추 샐러드는 신선하고 아삭했으며, 돈카츠 소스는 달콤하면서도 짭짤했다. 밥 위에 돈카츠 한 점을 올려 먹으니 정말 꿀맛이었다.
다음에 방문하면 볶음 쌀국수와 소고기 쌀국수도 꼭 먹어봐야겠다고 다짐했다. 특히 볶음 쌀국수는 마늘향 소스와 매운 소스를 곁들여 먹으면 더욱 맛있다고 하니, 그 조합이 얼마나 환상적일지 상상만 해도 설렜다. 소고기 쌀국수는 느끼하게 느껴질 수도 있다는 평도 있었지만, 워낙 쌀국수를 좋아하는 나로서는 그 맛이 궁금해졌다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 왠지 모를 뿌듯함이 밀려왔다. 산청에 숨겨진 보물을 발견한 기분이었다. 맛있는 음식을 먹고, 좋은 사람들과 함께 시간을 보내는 것만큼 행복한 일은 없을 것이다. 산청에 올 때마다 이 맛집에 들러 맛있는 음식을 먹고 가야겠다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각도 들었다. 분명 부모님도 이곳의 음식 맛과 분위기에 만족하실 것이다.
산청은 나에게 단순한 시댁이 있는 곳이 아닌, 맛있는 음식이 있는 특별한 곳으로 기억될 것이다. 고속도로를 타고 달려온 보람이 있었다. 이곳은 맛과 분위기, 가격까지 모든 것이 만족스러운 완벽한 맛집이었다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 산청의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식과 함께한 행복한 기억 덕분일까. 다음 방문을 기약하며, 나는 다시 고속도로를 달렸다. 산청 맛집, 잊지 못할 추억을 만들어준 곳. 꼭 다시 찾아가리라 다짐하며.