통영 여행을 계획하면서 가장 기대했던 것 중 하나는 바로 현지 맛집 탐방이었다. 싱싱한 해산물이 가득한 곳이라는 이야기를 하도 많이 들어서, 며칠 전부터 위장을 비워두고 만반의 준비를 마쳤다. 특히 멍게비빔밥은 꼭 먹어봐야 한다는 이야기에, 여행 첫 번째 식당은 멍게비빔밥으로 유명한 ‘밀물식당’으로 정했다.
네비게이션을 따라 좁은 골목길을 조심스럽게 들어섰다. 큰길에서 골목으로 접어들자마자, 마치 숨겨진 보석처럼 ‘밀물식당’ 간판이 눈에 들어왔다. 커다란 간판에는 큼지막한 글씨로 상호와 전화번호가 적혀 있었고, 그 옆에는 멍게비빔밥 사진이 침샘을 자극했다. 갓 지은 따뜻한 밥 위에 신선한 멍게와 김 가루가 소복하게 쌓여 있는 모습은, 보는 것만으로도 입안에 바다 향이 퍼지는 듯했다.
식당 안으로 들어서니, 생각보다 아담한 공간이 아늑하게 느껴졌다. 1층에는 몇 개의 테이블이 놓여 있었고, 2층으로 올라가는 계단이 보였다. 나무 계단은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯, 삐걱거리는 소리가 정겹게 다가왔다. 2층은 1층보다 조금 더 넓어 보였지만, 테이블 간 간격이 넓지는 않았다. 벽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 멍게비빔밥 외에도 다양한 해산물 요리가 눈에 띄었다.
나는 멍게비빔밥과 생선구이를 주문했다. 다른 테이블을 슬쩍 살펴보니, 다들 푸짐한 한 상 차림을 즐기고 있었다. 특히 기본 반찬으로 나오는 생선구이가 인상적이었다. 나중에 알고 보니, 생선구이를 따로 주문하면 밑반찬으로 나오는 것보다 더 푸짐하게 제공된다고 한다. 미리 알았더라면 생선구이는 따로 시키지 않았을 텐데, 약간 아쉬움이 남았다.
드디어 기다리고 기다리던 멍게비빔밥이 나왔다. 스테인리스 그릇에 담긴 멍게비빔밥은, 멍게 특유의 주황색 빛깔과 김 가루의 검은색 조화가 눈을 즐겁게 했다. 밥 위에는 멍게, 김 가루, 참기름, 깨소금이 듬뿍 뿌려져 있었다. 젓가락으로 살살 비벼 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 멍게의 향긋함이 정말 잊을 수 없었다.
멍게비빔밥은 다른 양념 없이 김, 참기름, 깨만으로 맛을 냈다고 하는데, 멍게 자체의 신선함 덕분인지 전혀 부족함이 느껴지지 않았다. 오히려 담백하면서도 깔끔한 맛이 멍게의 풍미를 더욱 살려주는 듯했다. 멍게 특유의 쌉쌀한 맛과 바다 향이 어우러져, 마치 바다를 통째로 삼킨 듯한 느낌이었다. 밥알 한 톨 남기지 않고 깨끗하게 비워냈다.
함께 주문한 생선구이도 기대 이상이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 구워진 생선은, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히 껍질 부분은 바삭하게 튀겨지듯 구워져, 씹을 때마다 고소한 풍미가 느껴졌다. 살코기는 부드럽고 촉촉해서 입안에서 살살 녹는 듯했다. 생선구이 위에 뿌려진 새콤달콤한 소스 또한 생선의 맛을 한층 더 끌어올려 줬다.
밑반찬으로 나온 작은 생선구이도 훌륭했다. 앙증맞은 크기의 도미인지 뭔지는 정확히 알 수 없었지만, 뼈째 씹어 먹으니 고소한 맛이 났다. 멸치볶음, 콩나물무침, 김치 등 다른 반찬들도 하나하나 정갈하고 깔끔했다. 특히 멸치볶음은 짭짤하면서도 달콤한 맛이 밥도둑이 따로 없었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 주인 아저씨께서 공영주차장 50% 할인권을 챙겨주셨다. 덕분에 주차 요금 부담 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 다만, 몇몇 손님들은 아주머니의 불친절함에 대해 언급하기도 했다. 나는 다행히 큰 불편함을 느끼지 못했지만, 서비스 측면에서는 조금 아쉬움이 남았다.
‘밀물식당’은 시장 안에 위치하고 있지만, 항구 쪽에서 들어가면 금방 찾을 수 있다. 하지만 주차장 쪽에서 가려면 조금 멀리 돌아가야 한다. 식당 내부는 좁은 편이고, 2층으로 올라가는 계단도 가파르다. 화장실은 주방을 지나쳐서 가야 하는 불편함이 있다. 하지만 이런 불편함에도 불구하고, ‘밀물식당’은 충분히 방문할 가치가 있는 곳이다.
이튿날, 나는 또다시 ‘밀물식당’을 찾았다. 첫날 멍게비빔밥의 감동을 잊지 못해, 다른 메뉴들도 맛보고 싶었기 때문이다. 이번에는 동행들과 함께 방문해서, 다양한 메뉴를 시켜 나눠 먹기로 했다. 우리는 멸치회무침, 해물된장뚝배기, 장어탕, 물메기탕, 그리고 제육볶음을 주문했다.
멸치회무침은 특유의 비린 맛이 있지만, 신선한 멸치의 풍미를 느낄 수 있었다. 매콤하면서도 새콤한 양념이 멸치의 비린 맛을 잡아주면서, 입맛을 돋우는 역할을 했다. 술안주로 곁들이기에 제격일 것 같았다.
해물된장뚝배기는 ‘밀물식당’에 왔다면 꼭 먹어봐야 할 메뉴다. 뚝배기 안에는 꽃게, 새우, 조개 등 다양한 해산물이 듬뿍 들어 있었다. 된장 국물은 시원하면서도 깊은 맛이 났고, 해산물의 풍미가 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 밥 한 공기를 뚝배기에 말아, 해산물과 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다.
장어탕은 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 장어 특유의 느끼함은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 담백하면서도 깔끔한 맛이 났다. 탕 안에는 장어 살도 꽤 많이 들어 있어서, 든든하게 몸보신을 할 수 있었다. 물메기탕 또한 국물이 시원해서 좋았다.
의외의 발견은 제육볶음이었다. 해산물 전문점에서 제육볶음을 시키는 것이 조금 망설여졌지만, 웬걸, 정말 별미였다. 돼지고기는 부드럽고 촉촉했고, 매콤달콤한 양념이 정말 맛있었다. 밥에 비벼 먹어도 맛있고, 쌈으로 싸 먹어도 맛있었다.
‘밀물식당’은 가성비가 좋은 곳은 아니다. 하지만 맛 하나는 정말 보장할 수 있다. 신선한 해산물과 정갈한 밑반찬, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 만족스러웠다. 통영에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 찾고 싶은 통영 지역 맛집이다.
여행에서 돌아온 후에도, ‘밀물식당’의 멍게비빔밥 맛이 자꾸만 떠오른다. 조만간 통영에 다시 가서, ‘밀물식당’의 다른 메뉴들도 맛봐야겠다. 그때는 꼭 생선구이를 따로 시키지 않고, 밑반찬으로 나오는 생선구이만 먹어야지. 그리고 해물된장뚝배기는 무조건 두 그릇 시켜야겠다.
총평: 통영 여행에서 잊지 못할 미식 경험을 선사해 준 ‘밀물식당’. 신선한 해산물과 정갈한 밑반찬, 그리고 푸근한 인심까지, 모든 것이 만족스러웠다. 통영에 방문한다면 꼭 한번 들러보길 추천한다. 특히 멍게비빔밥과 해물된장뚝배기는 놓치지 마시길!