차가운 바람이 옷깃을 스미는 겨울, 유독 마음속 깊은 곳에서 간절하게 떠오르는 음식이 있다. 바로 굴이다. 싱싱한 바다 내음을 가득 품은 굴은 겨울철 미식 여행의 정점을 찍는 존재라 해도 과언이 아니다. 굴 특유의 풍미를 찾아 시흥으로 향했다. 목적지는 바로 ‘천하장사냉면굴전문 시흥본점’. 상호에서부터 느껴지는 굴에 대한 자부심이 발걸음을 더욱 재촉했다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 앞은 사람들로 북적였다. 활기 넘치는 분위기에 덩달아 기대감이 높아졌다. 간판에는 커다랗게 ‘천하장사’라는 글자가 큼지막하게 박혀 있었고, 그 옆으로는 굴 요리 전문점임을 알리는 문구가 눈에 띄었다. 가게 앞에 세워진 입간판에는 ‘동절기 시그니처 메뉴, 생굴보쌈 개시’라는 문구가 적혀 있었다. 싱싱한 굴과 윤기가 흐르는 보쌈의 사진은 보는 이의 식욕을 자극하기에 충분했다.
문을 열고 들어서자, 예상보다 훨씬 더 활기찬 분위기가 나를 맞이했다. 테이블마다 손님들이 가득했고, 시끌벅적한 대화 소리가 끊이지 않았다. 마치 잔치집에 온 듯한 기분이었다. 테이블 사이를 분주하게 오가는 직원들의 모습에서 맛집의 바쁜 일상을 엿볼 수 있었다. 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 굴보쌈, 굴전, 굴국밥 등 다양한 굴 요리들이 눈에 들어왔지만, 역시 가장 먼저 눈길을 사로잡는 것은 대표 메뉴인 굴보쌈이었다. 굴보쌈을 주문하고, 잠시 기다리는 동안 식당 내부를 둘러보았다.
벽면에는 굴의 효능에 대한 설명과 함께, 굴을 이용한 다양한 요리 사진들이 걸려 있었다. 굴에는 아미노산과 미네랄이 풍부하여, 피부 미용과 면역력 강화에 좋다고 한다. 또한, 굴에 함유된 타우린은 콜레스테롤 수치를 낮춰주고, 혈압을 조절하는 데 도움을 준다고 하니, 맛도 좋고 건강에도 좋은 팔방미인인 셈이다. 잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 굴보쌈이 테이블 위에 차려졌다.
커다란 접시 위에 푸짐하게 담긴 굴보쌈의 모습은 그야말로 압도적이었다. 윤기가 좔좔 흐르는 보쌈과 싱싱한 굴, 그리고 보기 좋게 담긴 김치와 무김치, 쌈 채소까지, 완벽한 조화를 이루고 있었다. 굴은 뽀얀 우윳빛 자태를 뽐내고 있었고, 보쌈은 먹기 좋게 썰어져 가지런히 놓여 있었다. 쌈 채소로는 싱싱한 배추와 상추, 깻잎이 준비되어 있었고, 곁들여 먹을 수 있도록 새우젓과 쌈장, 마늘, 고추도 함께 나왔다.
본격적으로 굴보쌈을 맛보기 전에, 먼저 굴부터 맛을 보았다. 젓가락으로 굴을 집어 입에 넣는 순간, 입안 가득 퍼지는 바다 향기가 황홀경을 선사했다. 굴은 비린 맛 전혀 없이 신선했고, 탱글탱글한 식감이 살아있었다. 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌고, 입안에 은은하게 퍼지는 바다 내음은 굴 특유의 매력을 더욱 돋보이게 했다. 최근에는 노로바이러스 이슈로 인해 생굴 대신 익힌 굴이 제공된다고 했다. 살짝 익힌 굴은 생굴과는 또 다른 매력이 있었다. 굴 특유의 풍미는 그대로 살아있으면서도, 더욱 부드럽고 촉촉한 식감을 즐길 수 있었다. 특히, 따뜻하게 익혀 나오기 때문에 보쌈과의 조화가 더욱 좋았다.
다음으로는 보쌈을 맛볼 차례. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 겉은 쫄깃하면서도 속은 촉촉한, 완벽한 식감을 자랑했다. 지방과 살코기의 비율 또한 환상적이었다. 느끼하지 않고 담백했으며, 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다. 특히, 굴보쌈에 함께 나오는 김치와 무김치는 굴과 보쌈의 맛을 한층 더 끌어올리는 역할을 했다. 김치는 아삭하면서도 시원했고, 적당히 매콤한 맛이 입맛을 돋우었다. 무김치는 달콤하면서도 새콤했고, 굴과 보쌈의 느끼함을 잡아주는 역할을 했다.
이제 굴과 보쌈, 김치를 함께 쌈으로 즐길 차례. 상추 위에 굴과 보쌈, 김치를 올리고, 쌈장과 마늘을 약간 얹어 한입 크게 베어 물었다. 입안에서 펼쳐지는 맛의 향연은 그야말로 황홀했다. 굴의 신선함과 보쌈의 부드러움, 김치의 아삭함이 환상적인 조화를 이루며 혀를 즐겁게 했다. 쌈을 먹는 동안, 나도 모르게 감탄사가 터져 나왔다.
굴보쌈을 먹는 동안, 함께 제공된 미역국도 잊지 않고 맛을 보았다. 따뜻하고 시원한 미역국은 굴보쌈과 환상의 궁합을 자랑했다. 미역국에 밥을 말아 굴보쌈과 함께 먹으니, 더욱 든든하고 만족스러웠다. 굴보쌈의 양도 넉넉해서, 둘이 먹기에 충분했다.
맛있는 굴보쌈을 먹으면서, 문득 땡초냉면의 알싸한 매운맛이 궁금해졌다. 굴보쌈과의 조합이 좋을 것 같다는 생각에 땡초냉면을 추가로 주문했다. 잠시 후, 땡초냉면이 나왔다. 붉은 양념이 보기만 해도 매워 보였다. 면을 비비는 동안, 매콤한 향이 코를 자극했다. 젓가락으로 면을 크게 집어 입에 넣었다. 예상대로, 땡초냉면은 입안을 얼얼하게 만드는 매운맛을 자랑했다. 하지만, 단순히 맵기만 한 것이 아니라, 기분 좋게 매운 맛이었다. 청양고추를 듬뿍 다져 넣어 만든 양념은 깔끔하면서도 깊은 맛을 냈다. 땡초냉면의 매운맛은 굴보쌈의 느끼함을 싹 잡아주는 역할을 했다. 굴보쌈과 땡초냉면을 번갈아 먹으니, 질릴 틈 없이 계속해서 먹을 수 있었다.
식사를 마치고 계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 주인으로 보이는 분이 친절하게 맞아주셨다. 음식 맛은 어떠했는지, 불편한 점은 없었는지 꼼꼼하게 물어보시는 모습에서, 손님을 생각하는 따뜻한 마음이 느껴졌다. 맛있게 식사를 했다고, 친절하게 대해주셔서 감사하다고 인사를 드리고 식당을 나섰다.
천하장사냉면굴전문 시흥본점에서의 식사는, 기대 이상으로 만족스러웠다. 신선한 굴과 쫄깃한 보쌈, 그리고 매콤한 땡초냉면까지, 모든 메뉴가 훌륭했다. 활기 넘치는 분위기와 친절한 서비스 또한 인상적이었다. 왜 이곳이 많은 사람들에게 사랑받는 시흥 맛집인지 알 수 있었다. 특히, 겨울철 굴 요리가 생각날 때면, 어김없이 이곳을 다시 찾게 될 것 같다. 천하장사냉면굴전문 시흥본점에서 맛본 굴보쌈은, 오랫동안 잊지 못할 맛있는 추억으로 남을 것이다. 시흥 지역명에 방문할 기회가 있다면 꼭 한번 들러보시길 추천한다.
