완도로 향하는 차창 밖 풍경은 설렘으로 가득했다. 끝없이 펼쳐진 푸른 바다와 섬들의 실루엣은 마치 한 폭의 그림 같았다. 오늘 향할 곳은 완도 주민들 사이에서 입소문이 자자한 ‘일진식당’. 싱싱한 해산물과 깊은 맛의 장어탕으로 유명한 곳이라고 했다. 완도에 도착할 무렵, 하늘은 붉게 물들어가고 있었다. 마치 맛있는 저녁 식사를 예고하는 듯한 아름다운 노을이었다. 는 석양이 드리운 도로 위 차량들의 행렬을 담고 있는데, 저녁을 향한 기대감에 젖은 내 마음과 닮아 있었다.
식당에 도착하니, 소박하면서도 정겨운 외관이 눈에 들어왔다. 에서 볼 수 있듯이, 파란색 차양이 드리워진 하얀색 건물은 세월의 흔적을 고스란히 간직하고 있었다. 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기와 함께 맛있는 냄새가 코를 간지럽혔다. 친절한 사장님 부부가 반갑게 맞이해주셨다. 첫인상부터 느껴지는 푸근함에, 마치 고향집에 온 듯한 편안함을 느꼈다.
메뉴판을 살펴보니, 싱싱한 해산물 요리들이 가득했다. 는 메뉴판을 가까이에서 찍은 사진인데, 전복, 도다리, 우럭 등 다양한 어종의 회와 구이, 탕 요리가 눈길을 사로잡았다. 특히 눈에 띄는 것은 ‘자연산 회’라는 문구였다. 완도 앞바다에서 갓 잡아 올린 싱싱한 해산물로 만든 회라니, 그 맛이 어떨지 상상만으로도 군침이 돌았다. 삼합도 유명하다고 했지만, 왠지 오늘은 자연산 회의 매력에 흠뻑 빠지고 싶었다. 그리고 놓칠 수 없는 메뉴, 장어탕! 사골국물보다 진하다는 이야기에 기대감이 증폭되었다.
드디어 기다리고 기다리던 자연산 회가 나왔다. 윤기가 좌르르 흐르는 뽀얀 살결은 보기만 해도 신선함이 느껴졌다. 젓가락으로 조심스럽게 한 점을 집어 입에 넣으니, 바다의 향기가 입안 가득 퍼져나갔다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감은, 지금까지 먹어왔던 회와는 차원이 달랐다. 신선한 해산물 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있었다. 처럼 갓 잡아올린 싱싱한 재료를 사용해서 그런지, 정말 혀끝에서 녹는 듯한 느낌이었다.
회를 먹는 동안, 사장님께서 직접 재배하신 채소들도 함께 내어주셨다. 쌉쌀한 맛이 감도는 톳과 향긋한 미나리는 회의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다. 에 담긴 갯고둥의 모습은 마치 바다를 통째로 옮겨 놓은 듯 신선했다. 초장에 살짝 찍어 먹으니, 쫄깃한 식감과 함께 짭짤한 바다 향이 입안 가득 퍼졌다. 자연이 선사한 최고의 만찬이라는 생각이 들었다.
회를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 기다리고 기다리던 장어탕이 등장했다. 뚝배기 안에서 부글부글 끓고 있는 모습은 보기만 해도 힘이 솟아나는 듯했다. 국물을 한 숟갈 떠서 입에 넣으니, 진하고 깊은 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 사골국물보다 더 진하다는 말이 과장이 아니었다. 장어 특유의 느끼함은 전혀 없고, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서 국물 한 방울 남기지 않고 뚝배기를 비웠다. 정말이지, 최고의 보양식이었다. 장어탕의 깊고 진한 국물은, 완도 바다의 풍요로움을 그대로 담고 있는 듯했다.
식사를 마치고 나니, 사장님께서 후식으로 직접 만드신 식혜를 내어주셨다. 은은한 단맛과 시원함이 입안을 깔끔하게 마무리해 주었다. 식혜를 마시면서 사장님 부부와 이런저런 이야기를 나누었다. 완도에 대한 애정과 음식에 대한 열정이 느껴지는 따뜻한 대화였다. 마치 오랜만에 만난 친척집에 온 듯한 푸근함과 정겨움이 느껴졌다. 처럼 삼겹살과 전복을 함께 구워 먹는 모습은, 이 곳이 얼마나 풍요로운 곳인지 짐작하게 했다. 다음에는 꼭 삼합을 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
식당 바로 앞에는 작은 공원이 조성되어 있었다. 배부른 배를 두드리며 공원을 산책했다. 잔잔한 파도 소리와 시원한 바닷바람이 기분을 상쾌하게 만들어 주었다. 처럼 통창으로 시원한 바다를 바라볼 수 있는 좌석도 마련되어 있어, 식사 후 여유를 즐기기에도 안성맞춤이었다. 밤하늘에는 별들이 쏟아질 듯 빛나고 있었다. 완도의 밤은 낮보다 아름다웠다.
일진식당에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 완도의 아름다운 자연과 따뜻한 인심을 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 변함없는 맛과 친절한 서비스는, 왜 이곳이 완도 맛집으로 오랫동안 사랑받고 있는지 알 수 있게 해주었다. 완도를 다시 찾게 된다면, 일진식당에 꼭 다시 들러 자연산 회와 장어탕을 맛봐야겠다. 그때는 부모님을 모시고 와서, 완도의 맛과 아름다움을 함께 나누고 싶다.
는 싱싱한 전복의 모습을 클로즈업해서 보여주는데, 겉은 거칠지만 속은 부드러운 전복처럼, 일진식당은 소박한 외관 속에 깊은 맛과 따뜻한 정을 숨기고 있는 곳이었다. 처럼 푸짐한 삼합 재료는, 이곳의 풍요로운 인심을 대변하는 듯했다.
완도에서의 특별한 미식 경험은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 일진식당은 단순한 식당이 아닌, 완도의 맛과 정을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 다음 방문을 기약하며, 완도의 맛집, 일진식당에서의 행복한 기억을 가슴에 품고 돌아왔다.