오랜만에 평일 휴가를 낸 나는, 늦잠을 자고 느긋하게 브런치를 즐길 생각에 들떠 있었다. 하지만 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 한 식당, 충주에서 돈까스 맛집으로 명성이 자자한 ‘카츠집’이 자꾸만 나를 유혹했다. 그래, 오늘 점심은 무조건 여기다! 라는 생각으로 목적지를 정하고 차에 시동을 걸었다.
평소에는 엄두도 못 낼 웨이팅을 감수할 생각으로 나섰지만, 역시나 소문난 맛집답게 ‘카츠집’ 앞에는 이미 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 가게 앞에는 작은 의자들이 놓여 있어 기다리는 동안 잠시 앉아 쉴 수 있도록 배려한 모습이 보였다. 깔끔한 회색 외관에 “카츠집”이라는 간판이 심플하게 걸려 있는 모습이, 맛에 대한 기대감을 더욱 높였다.
기다리는 동안 주변을 둘러보니, 포장을 해가는 손님들도 꽤 많았다. ‘그래, 이 맛있는 돈까스를 집에서 편하게 즐기는 것도 좋은 방법이겠지’ 생각하면서도, 나는 왠지 모르게 매장에서 갓 튀겨낸 돈까스를 맛보고 싶다는 강렬한 열망에 휩싸였다. 마침내 내 차례가 되어 문을 열고 들어선 순간, 고소한 기름 냄새와 함께 따뜻하고 활기찬 분위기가 나를 맞이했다.
메뉴판을 보니 안심 카츠, 등심 카츠, 치즈 카츠 등 다양한 종류의 돈까스가 준비되어 있었다. 특히 눈에 띄는 것은 ‘오늘의 추천 메뉴’ 였다. 나는 고민 끝에, ‘카츠집’의 대표 메뉴인 안심 카츠를 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 드디어 기다리고 기다리던 안심 카츠가 내 앞에 놓였다. 튀김옷은 황금빛으로 바삭하게 튀겨져 있었고, 안심은 촉촉하고 부드러워 보였다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 돈까스의 자태였다.
돈까스 옆에는 샐러드와 밥, 깍두기, 돈까스 소스, 그리고 특이하게도 생와사비가 함께 나왔다. 샐러드는 양배추를 기본으로, 상큼한 드레싱이 뿌려져 있어 입맛을 돋우기에 충분했다. 밥은 흑미밥으로, 건강까지 생각한 ‘카츠집’의 세심한 배려가 느껴졌다.
드디어 안심 카츠 한 점을 집어 들었다. 젓가락을 타고 전해지는 묵직함, 그리고 겉을 감싼 빵가루의 섬세한 질감이 느껴졌다. 튀김옷은 눈으로 보기에도 바삭함이 느껴질 정도였다. 조심스럽게 입으로 가져가 한 입 베어 무는 순간, 바삭하는 소리와 함께 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다.
지금까지 내가 먹어본 안심 카츠 중에 단연 최고였다. 튀김옷은 느끼하지 않고 바삭했으며, 안심은 입에서 살살 녹는 듯 부드러웠다. 마치 고급 레스토랑에서 스테이크를 먹는 듯한 착각이 들 정도였다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 조화였다.
함께 나온 생와사비를 살짝 올려 먹으니, 돈까스의 느끼함은 싹 사라지고 깔끔하면서도 알싸한 맛이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. ‘카츠집’에 방문한다면 꼭 생와사비와 함께 먹어보기를 추천한다. 돈까스 소스에 찍어 먹어도 맛있었지만, 개인적으로는 생와사비와의 조합이 훨씬 좋았다.
샐러드 소스 또한 직접 만드신 듯 했는데, 너무 달거나 느끼하지 않고 신선한 맛이 돈까스와 환상적인 조화를 이루었다. 돈까스를 먹는 중간중간 샐러드를 곁들이니, 입안이 깔끔해지는 느낌이었다. 흑미밥 또한 찰기가 넘치고 고소해서, 돈까스와 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다.
솔직히 말하면, 돈까스를 먹기 전에는 약간의 걱정도 있었다. 몇몇 리뷰에서 고기 냄새가 난다는 이야기가 있었기 때문이다. 하지만 내가 방문했을 때는 전혀 그런 냄새를 느낄 수 없었다. 오히려 신선하고 고소한 돼지고기 향이 식욕을 자극했다. 아마도 내가 방문한 날은 고기의 상태가 특히 좋았던 것 같다.
다만, 아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 몇몇 리뷰처럼, 돈까스 튀김옷이 약간 벗겨지는 현상이 있었다. 튀김옷과 고기가 완벽하게 밀착되지 않고 약간 따로 노는 느낌이 들었다. 물론 맛에는 큰 영향을 주지 않았지만, 조금만 더 신경 쓴다면 더욱 완벽한 돈까스를 만들 수 있을 것 같다는 생각이 들었다.
‘카츠집’은 점심 장사만 하는 곳으로, 테이블 회전율이 빠르지 않은 편이다. 나 역시 꽤 오랜 시간 기다려야 했다. 하지만 맛있는 돈까스를 맛보기 위해 기다리는 시간은 전혀 아깝지 않았다. 기다림 끝에 맛보는 ‘카츠집’의 돈까스는, 그만큼의 가치가 충분히 있었다.
‘카츠집’의 또 다른 장점은 직원분들의 친절함이다. 바쁜 와중에도 손님 한 명 한 명에게 친절하게 응대하는 모습이 인상적이었다. 덕분에 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
‘카츠집’에서 맛있는 돈까스를 먹고 나오니, 기다리는 동안의 짜증은 온데간데없이 사라지고 행복감만이 가득했다. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같다.
‘카츠집’, 왜 많은 사람들이 이곳을 충주 지역 최고의 돈까스 맛집이라고 칭찬하는지 알 수 있었다. 최고의 안심 카츠를 맛보고 싶다면, ‘카츠집’에 방문해보는 것을 강력 추천한다. 다만, 웨이팅은 필수라는 점을 잊지 말자.
다음에는 등심 카츠와 치즈 카츠도 꼭 먹어봐야겠다. 아마도 조만간 다시 ‘카츠집’을 방문하게 될 것 같다. 그만큼 ‘카츠집’의 돈까스는 내 입맛을 완전히 사로잡았다.