여행의 마지막 여정, 집으로 돌아가는 길목에 김제에 위치한 “총체보리 한우 정육식당”에 들렀다. 커다란 간판이 밤하늘 아래 빛나고 있었다 . 사실 큰 기대는 없었다. 고속도로에서 벗어나 잠시 들른 곳이었고, 정육식당이라는 간판에서 느껴지는 분위기는 그저 평범한 식당일 것이라는 선입견을 갖게 했다. 하지만 문을 열고 들어선 순간, 예상은 보기 좋게 빗나갔다.
넓은 홀에는 이미 많은 사람들이 저녁 식사를 즐기고 있었다. 테이블마다 놓인 불판 위에서 지글거리는 고기 냄새가 코를 자극했다. 하지만 우리는 고기를 먹을 시간적 여유가 없었다. 간단하게 저녁을 해결하고 서둘러 집으로 돌아가야 했기에 육회비빔밥과 한우우거지탕, 그리고 한우비빔국수를 주문했다.
잠시 후, 테이블 위로 음식들이 하나둘씩 차려졌다. 육회비빔밥은 신선한 육회와 채소들이 푸짐하게 담겨 나왔다. 중앙에 놓인 노른자가 마치 보석처럼 빛나고, 참깨가 넉넉하게 뿌려져 있어 고소한 향기가 코를 간지럽혔다. 젓가락으로 살살 비벼 한 입 크게 맛보니, 입안 가득 퍼지는 육회의 풍미가 정말 일품이었다. 신선한 채소들의 아삭한 식감과 톡톡 터지는 노른자의 고소함이 어우러져 환상적인 맛을 선사했다.
한우우거지탕은 뜨끈한 국물과 함께 깊은 맛을 자랑했다. 뚝배기 안에는 부드러운 우거지와 큼지막한 한우가 듬뿍 들어 있었다. 국물을 한 입 떠먹으니, 진한 고기 육수와 구수한 우거지의 향이 입안 가득 퍼졌다. 쌀쌀한 날씨에 언 몸을 녹여주는 따뜻함과 동시에 속을 든든하게 채워주는 든든함이 느껴졌다.
한우비빔국수는 매콤달콤한 양념장이 입맛을 돋우는 메뉴였다. 탱글탱글한 면발과 아삭한 채소, 그리고 쫄깃한 한우가 어우러져 환상의 조화를 이루었다. 특히 양념장은 너무 맵지도, 너무 달지도 않아 딱 적당한 매콤달콤함을 자랑했다. 한 젓가락, 두 젓가락 먹을수록 점점 더 입맛을 당기는 마성의 맛이었다.
밑반찬도 훌륭했다. 특히 김치는 적당히 익어 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 깍두기 역시 달콤하면서도 톡 쏘는 맛이 좋았다. 반찬은 셀프바에서 얼마든지 가져다 먹을 수 있어서 좋았다. 인심 좋은 사장님은 반찬이 떨어질 때마다 직접 가져다주시기도 했다.
옆 테이블에서 불고기 전골을 먹는 모습을 보니, 그 푸짐함에 감탄하지 않을 수 없었다 . 버섯과 채소가 듬뿍 올라간 모습이 보기에도 좋았고, 끓어오르는 국물에서는 깊은 맛이 느껴졌다. 다음에 다시 방문하게 된다면 꼭 불고기 전골을 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 실내 환기가 잘 안 되는 듯했고, 후식으로 시킨 국수에서는 약간의 비린 맛이 느껴졌다. 하지만 육회비빔밥과 우거지탕, 비빔국수의 맛이 워낙 훌륭했기에 이러한 아쉬움은 크게 느껴지지 않았다.
식사를 마치고 나오면서, “총체보리 한우 정육식당”은 단순히 고기를 파는 식당이 아닌, 정성 가득한 음식으로 사람들에게 행복을 선사하는 곳이라는 생각이 들었다. 김제를 지나갈 일이 있다면 꼭 다시 방문하고 싶은 맛집이다. 그 때는 꼭 시간을 넉넉히 잡고, 보리 한우를 맛보리라 다짐하며 식당을 나섰다.
돌아오는 차 안에서 아내는 연신 육회비빔밥이 정말 맛있었다고 칭찬했다. 아이들 역시 우거지탕 국물이 정말 진하고 맛있었다며 엄지손가락을 치켜세웠다. 나 역시 “총체보리 한우 정육식당”에서의 식사가 오랫동안 기억에 남을 것 같다.
여행의 마지막을 장식한 “총체보리 한우 정육식당”에서의 저녁 식사는, 예상치 못한 행운이었다. 김제라는 지역에서 맛본 뜻밖의 맛집 발견은, 앞으로도 오랫동안 기억에 남을 소중한 추억이 될 것이다.
이곳은 단순한 식당이 아닌, 김제 맛집의 숨겨진 보석 같은 곳이었다. 다음에 다시 김제를 방문할 기회가 생긴다면, 반드시 다시 찾아가 지역 특산물인 한우의 진정한 맛을 느껴보고 싶다. “총체보리 한우 정육식당”, 그 이름처럼 풍성하고 따뜻한 맛과 정이 느껴지는 곳이었다.
