어느덧 훌쩍 다가온 점심시간, 뭘 먹어야 잘 먹었다 소문이 날까. 기름진 파스타도 좋고, 칼칼한 짬뽕도 좋지만, 오늘은 왠지 모르게 푸릇푸릇한 채소가 간절했다. 건강하게 쌈 싸 먹는 한 끼 식사, 마치 엄마가 차려준 듯한 따뜻한 밥상이 그리워 노원역 근처 맛집으로 향했다. 나의 발길을 이끈 곳은 바로 ‘예향정’. 이름에서부터 느껴지는 정겨움, 왠지 좋은 예감이 들었다.
퇴근 시간, 친구와 함께 방문한 예향정은 노원역에서 멀지 않은 곳에 위치해 있었다. 5층으로 올라가는 계단 벽면에 붙어있는 “건강한 한 끼를 대접할 수 있어 영광입니다”라는 문구가 인상적이었다. 발걸음이 닿는 순간부터 건강한 기운이 느껴지는 듯했다.
매장 문을 열자 넓고 깔끔한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있겠다는 생각이 들었다. 은은하게 퍼지는 밥 냄새와 찌개 끓는 냄새가 코를 자극하며 식욕을 돋우었다. 평일 저녁 시간이라 그런지 가족 단위 손님, 데이트하는 연인, 직장인 동료들로 북적였다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 메뉴는 2인, 3인, 4인 세트 메뉴로 구성되어 있었는데, 찌개와 두루치기를 함께 즐길 수 있다는 점이 매력적이었다. 우리는 직화소불고기+된장찌개 2인 세트를 주문했다. 잠시 후, 직원분께서 렌틸콩이 들어간 솥밥을 통째로 가져다주셨다. 윤기가 좌르르 흐르는 밥을 보니 절로 미소가 지어졌다. 갓 지은 밥이라 그런지 밥알 하나하나가 살아있는 듯했다.
곧이어 밑반찬이 차려졌다. 정갈하게 담긴 콩나물, 김치, 어묵볶음 등은 집밥을 떠올리게 하는 맛깔스러운 비주얼을 자랑했다. 특히, 쌈 채소 코너에는 상추, 깻잎, 당귀, 겨자잎, 케일 등 8가지 종류의 신선한 쌈 채소가 가득 준비되어 있었다. 채소값이 금값인 요즘, 이렇게 다양한 쌈 채소를 무한리필로 즐길 수 있다니! 이보다 더 좋을 순 없었다.
드디어 기다리고 기다리던 된장찌개가 뚝배기에 담겨 나왔다. 보글보글 끓는 모습과 구수한 냄새가 식욕을 더욱 자극했다. 찌개 안에는 두부, 애호박, 양파 등 다양한 채소와 함께 고기도 듬뿍 들어 있었다. 국물을 한 입 맛보니 깊고 진한 맛이 일품이었다. 짜지 않고 적당히 칼칼한 맛이 밥과 함께 먹기에 딱 좋았다.
곧이어 직화 소불고기가 철판 위에 올려져 나왔다. 윤기가 좔좔 흐르는 붉은 빛깔의 소불고기는 보기만 해도 군침이 돌았다. 은은하게 풍기는 불향은 입맛을 돋우기에 충분했다. 젓가락으로 고기 한 점을 집어 입에 넣으니, 부드러운 식감과 달콤 짭짤한 양념이 환상적인 조화를 이루었다. 불향이 은은하게 느껴지는 것도 아주 좋았다.
이제 본격적으로 쌈을 싸 먹을 차례. 쌈 채소 코너에서 싱싱한 채소들을 한가득 담아왔다. 상추 위에 깻잎을 올리고, 밥과 소불고기, 된장찌개 건더기를 듬뿍 올려 쌈장을 얹어 크게 한 입! 입안 가득 퍼지는 다채로운 맛과 향이 정말 훌륭했다. 특히, 신선한 쌈 채소의 아삭한 식감이 더해져 먹는 재미를 더했다.
쌈을 어찌나 많이 싸 먹었던지, 배가 빵빵해졌다. 하지만 멈출 수 없었다. 쌈 채소가 무한리필이니까! 이번에는 깻잎 대신 겨자잎을 넣어 쌈을 싸 보았다. 겨자잎 특유의 알싸한 맛이 소불고기의 느끼함을 잡아주어 색다른 풍미를 느낄 수 있었다.
예향정에서는 식사 후 뽑기 이벤트에 참여할 수 있는 기회가 주어진다. 소소하지만 즐거운 이벤트였다. 나는 아쉽게도 꽝이 나왔지만, 친구는 4등에 당첨되어 음료수를 받았다. 맛있는 식사도 하고, 뜻밖의 행운까지 얻으니 기분이 더욱 좋아졌다.
예향정은 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 신선한 쌈 채소를 마음껏 즐길 수 있다는 점이 가장 큰 매력이었고, 찌개와 두루치기 또한 훌륭했다. 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 덕분에 노원에서 정말 기분 좋은 식사를 할 수 있었다.
다음에 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각이 들었다. 어른 아이 할 것 없이 모두가 좋아할 만한 메뉴와 분위기를 갖춘 곳이기 때문이다. 특히, 건강한 한식을 찾는 분들에게는 최고의 선택이 될 것이라고 확신한다. 노원역에서 든든하고 맛있는 한 끼 식사를 하고 싶다면, 예향정을 강력 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
계산을 하고 나오면서, 괜스레 기분이 좋아졌다. 몸도 마음도 건강해지는 느낌이었다. 역시, 좋은 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같다. 노원역 근처에서 맛있는 쌈밥집을 찾는다면, 예향정을 기억하길 바란다. 싱그러운 쌈 채소와 따뜻한 밥 한 끼가 당신의 하루를 더욱 풍요롭게 만들어줄 것이다.
오늘도 맛있는 식사 덕분에 힘을 내서 살아갈 수 있을 것 같다. 다음에는 김치찌개와 두루치기 세트를 먹어봐야지. 벌써부터 기대가 된다. 노원에는 참 맛있는 곳이 많다. 앞으로 노원의 숨겨진 맛집들을 하나씩 찾아다니며 맛있는 이야기를 전하고 싶다.
집으로 돌아오는 길, 문득 예향정에서 보았던 문구가 떠올랐다. “건강한 한 끼를 대접할 수 있어 영광입니다.” 그들의 진심이 느껴지는 따뜻한 문구였다. 나 또한 맛있는 음식을 통해 사람들에게 행복을 전할 수 있는 사람이 되고 싶다는 생각을 했다.
오늘의 경험을 통해 다시 한번 느꼈다. 맛있는 음식은 단순한 식사를 넘어, 사람들의 마음을 따뜻하게 이어주는 소중한 매개체가 될 수 있다는 것을. 그리고 나도 그런 음식을 만들고, 그런 이야기를 전하는 사람이 되고 싶다는 것을. 노원역 예향정에서의 지역명을 대표하는 잊지 못할 한 끼 식사였다.
