정읍으로 향하는 길, 내 마음은 설렘으로 가득 차 있었다. 오래된 식당, 그곳에서만 느낄 수 있는 특별한 분위기와 맛을 찾아 떠나는 여정은 언제나 나를 들뜨게 한다. 특히 이번 목적지는 1979년부터 그 자리를 지켜온 노포, 보안식당이었다. 백종원의 3대 천왕에 소개되었다는 이야기는 기대를 더욱 부풀렸다.
길을 따라 굽이굽이 들어가니, 저 멀리 익숙한 간판이 눈에 들어왔다. 세월의 흔적이 느껴지는 외관은 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분을 선사했다. 푸른 하늘 아래 빛바랜 듯한 간판은, 그 자체로 오랜 역사를 증명하는 듯했다 . 식당 옆 전봇대에 연결된 복잡한 전선들과 낡은 전력량계는 이 공간이 얼마나 오랫동안 사람들의 삶과 함께해 왔는지를 짐작하게 했다 .
문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블은 이미 손님들로 북적였고, 활기찬 대화 소리가 공간을 가득 채우고 있었다. 벽에 걸린 메뉴판에는 손칼국수, 팥칼국수, 그리고 이 집의 대표 메뉴인 쫄면이 적혀 있었다. 가격은 놀라울 정도로 저렴했다. 1979년부터 시작했다는 문구와 함께 예약 및 포장 전화번호가 적힌 메뉴판은, 이 식당의 오랜 역사를 다시 한번 상기시켜 주었다 .
나는 쫄면과 팥칼국수를 주문했다. 잠시 후, 기다리던 쫄면이 눈 앞에 놓였다. 얇게 채 썰어진 신선한 야채와 가느다란 면발 위로, 빨간 양념장이 보기 좋게 올려져 있었다. 흔히 생각하는 쫄면과는 조금 다른 모습이었다. 쫄면이라기보다는 비빔국수에 가까운 느낌이랄까. 면은 어찌나 얇은지, 입에 넣는 순간 부드럽게 풀어졌다. 직접 면을 뽑는다는 이야기가 사실임을 짐작할 수 있었다.
한 입 맛보니, 새콤하면서도 은은한 매콤함이 입안 가득 퍼졌다. 식초를 넣지 않았음에도 새콤한 맛이 감도는 것이 신기했다. 양념은 자극적이지 않고, 묘하게 중독성이 있었다. 집에서 만든 참기름을 넣은 비빔국수 같다는 느낌도 들었다. 쫄면 위에는 깨가 듬뿍 뿌려져 있어 고소한 풍미를 더했다 , .
곧이어 팥칼국수가 나왔다. 뽀얀 팥 국물에 잠긴 면발은 보기만 해도 따뜻함이 느껴졌다. 팥칼국수는 흔히 단맛이 강한 경우가 많은데, 보안식당의 팥칼국수는 적당한 단맛과 함께 팥 특유의 고소함이 살아 있었다. 면발은 쫄면과 마찬가지로 직접 반죽해서 얇게 자른 면이라, 입안에서 부드럽게 넘어갔다. 어르신들이 특히 좋아할 만한 맛이었다.
테이블 한 켠에는 김치와 단무지가 놓여 있었다 . 겉절이 김치는 신선하고 아삭했으며, 팥칼국수와 특히 잘 어울렸다. 직접 담근 듯한 김치는, 식당의 정겨운 분위기를 더욱 돋보이게 했다.
식사를 하는 동안, 끊임없이 손님들이 들어왔다. 동네 주민들부터 시작해서, 멀리서 찾아온 관광객들까지, 다양한 사람들이 보안식당의 맛을 보기 위해 이곳을 찾고 있었다. 7시가 되면 재료가 소진되어 더 이상 주문을 받지 않는다는 이야기에, 서둘러 방문한 것이 다행이라는 생각이 들었다.
솔직히 말하면, 3대 천왕에 나올 정도의 특별한 맛이라고 단정하기는 어려웠다. 하지만 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 무엇보다 정겨운 분위기가 이곳의 가장 큰 매력이라는 생각이 들었다. 화려하거나 세련된 맛은 아니지만, 어릴 적 할머니가 해주시던 따뜻한 밥상 같은 느낌이랄까.
나오는 길에, 사장님은 환한 미소로 인사를 건네주셨다. 친절한듯 무심한듯한 응대 역시, 오랫동안 변치 않은 이 식당의 특징일 것이다. 밀키트도 판매한다는 이야기에, 다음에는 밀키트를 구매해서 집에서도 보안식당의 맛을 느껴봐야겠다는 생각이 들었다.
보안식당을 나서면서, 나는 묘한 여운에 휩싸였다. 맛있는 음식을 먹어서 기분이 좋았던 것도 있지만, 그보다 더 큰 이유는 이곳에서 느낄 수 있었던 시간의 흔적과 정겨운 분위기 때문일 것이다. 어쩌면 맛은 추억과 함께 완성되는 것인지도 모른다. 정읍 지역명을 다시 방문하게 된다면, 나는 분명 이곳 보안식당을 다시 찾을 것이다. 이곳은 단순한 식당이 아닌, 정읍의 맛집 역사를 고스란히 간직한 소중한 공간이니까.
물론 아쉬운 점도 있었다. 3대 천왕에 대한 기대감이 컸던 탓인지, 쫄면의 맛은 기대에 미치지 못했다는 사람들도 있었다. 비빔쫄면의 면이 냉면 면사리와 비슷하다는 의견도 있었다. 만두를 판매하지 않는다는 점도 아쉬웠다. 하지만 이런 작은 아쉬움들은, 보안식당이 가진 매력에 비하면 그리 큰 문제는 아니었다.
돌아오는 길, 나는 보안식당에서 느꼈던 따뜻함을 곱씹으며, 다음에는 부모님을 모시고 함께 방문해야겠다는 생각을 했다. 분명 부모님도 이곳의 정겨운 분위기와 맛을 좋아하실 것이다. 보안식당은 단순한 식당이 아닌, 가족과의 소중한 추억을 만들 수 있는 특별한 공간이니까.
정읍 여행을 계획하고 있다면, 보안식당을 꼭 방문해보라고 권하고 싶다. 화려한 맛집은 아니지만, 따뜻한 정과 추억을 느낄 수 있는 특별한 경험을 선사할 것이다. 특히 노포 분위기를 좋아하는 사람이라면, 분명 보안식당의 매력에 푹 빠지게 될 것이다.
나는 오늘도 보안식당에서 느꼈던 따뜻함을 기억하며, 다음 여행을 계획한다. 세상에는 아직 가보지 못한 아름다운 곳들과 맛있는 음식들이 너무나 많다. 그리고 그곳에서 새로운 추억을 만들어갈 나의 모습이 기대된다.
