영주에 도착하자마자, 어릴 적 추억이 깃든 쫄면 맛집을 찾아 나섰다. 어린 시절, 엄마 손을 잡고 왔던 그 분식집은 여전할까? 세월이 흘러 모든 것이 변했지만, 그 맛만큼은 그대로이길 바라며 발걸음을 옮겼다.
정오를 조금 넘긴 시간, 식당 앞에는 이미 꽤 많은 사람들이 줄을 서 있었다. 에서 보듯, 간판에는 큼지막하게 ‘중앙분식’이라 쓰여 있었다. 낡은 듯 정겨운 외관은 어린 시절 기억 속 모습과 크게 다르지 않았다. 기다리는 동안, 문득 학창 시절 친구들과 왁자지껄 떠들며 쫄면을 먹던 기억이 떠올라 입가에 미소가 번졌다.
기다림 끝에 드디어 가게 안으로 들어섰다. 테이블은 낡았지만 깨끗하게 정돈되어 있었고, 분주하게 움직이는 직원들의 모습에서 활기가 느껴졌다. 메뉴는 단 두 가지, 쫄면과 간장쫄면. 고민할 필요도 없이, 쫄면 곱빼기를 주문했다. 곱빼기는 포장이 안 된다는 안내 문구가 눈에 띄었지만, 어차피 여기서 맛볼 생각이었으니 상관없었다.
주문하고 얼마 지나지 않아, 기다리던 쫄면이 나왔다. 스테인리스 그릇에 푸짐하게 담긴 쫄면은 보기만 해도 군침이 돌았다. 굵은 면발 위에는 채 썬 양배추, 당근, 단무지, 오이가 듬뿍 올려져 있었고, 삶은 계란 반쪽이 앙증맞게 자리 잡고 있었다. 에서 보이는 것처럼, 빨간 양념장이 먹음직스럽게 면을 감싸고 있었다.
젓가락으로 면을 비비자, 매콤한 향이 코를 찔렀다. 면발은 탱글탱글하고 굵어서, 일반적인 쫄면과는 확연히 달랐다. 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 매콤달콤한 맛. 어린 시절 먹었던 바로 그 맛이었다! 쫄깃한 면발과 아삭아삭 씹히는 채소의 조화가 환상적이었다.
에서처럼 기본으로 제공되는 두툼한 단무지는 쫄면의 매운맛을 중화시켜주는 역할을 했다. 단무지 특유의 심플하면서도 시원한 맛은 묘하게 쫄면과 잘 어울렸다. 쫄면 한 입, 단무지 한 입 번갈아 먹으니, 끊임없이 입맛을 당겼다.
먹다 보니 점점 매운맛이 올라왔다. 땀이 송골송골 맺히고, 입술이 얼얼해졌지만, 멈출 수 없었다. 매운맛을 달래기 위해 단무지를 더 집어 들었다. 에서 보이는 것처럼, 테이블 한 켠에는 가위가 놓여 있어, 긴 단무지를 먹기 좋은 크기로 잘라 먹을 수 있었다.
쫄면을 먹는 동안, 주변을 둘러보니 대부분 현지인들이었다. 오랜 단골인 듯, 주인 아주머니와 친근하게 이야기를 나누는 사람들도 있었다. 식당 안은 왁자지껄한 분위기였지만, 왠지 모르게 정겹고 편안했다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 느낌이랄까.
에 담긴 간장쫄면은 일반 쫄면과는 또 다른 매력을 지니고 있었다. 쫄면 위에 뿌려진 간장 소스는 짭짤하면서도 달콤했고, 참기름의 고소한 향이 은은하게 퍼져 나왔다. 간장쫄면은 매운 음식을 잘 못 먹는 아이들이나, 색다른 맛을 원하는 사람들에게 인기가 많다고 한다.
한쪽 벽면에는 영주시 관광 가이드북에 소개된 중앙분식의 사진이 걸려 있었다. 그만큼 영주에서는 유명한 맛집이라는 것을 다시 한번 실감할 수 있었다. 에서 보이는 테이블 위 티슈 케이스에도 ‘좋은 식단’에 대한 문구가 적혀 있어, 식당의 위생과 음식에 대한 자부심을 엿볼 수 있었다.
쫄면 곱빼기를 깨끗하게 비우고 나니, 배가 불렀지만 왠지 아쉬움이 남았다. 다음에는 간장쫄면도 한번 먹어봐야겠다는 생각을 하며 식당을 나섰다. 문을 열고 나오니, 여전히 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다.
와 8에서 보이는 ‘중앙분식’이라는 간판은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었지만, 그만큼 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받아온 맛집이라는 것을 증명하는 듯했다.
중앙분식에서 쫄면을 먹고 나오니, 어린 시절 추억이 새록새록 떠올랐다. 변함없는 맛과 정겨운 분위기는 나를 과거로 데려다 놓은 듯했다. 영주에 다시 오게 된다면, 꼭 다시 들러 쫄면 한 그릇을 먹어야겠다는 다짐을 하며 발길을 돌렸다.
과 12에서 보이는 쫄면의 다채로운 모습처럼, 중앙분식의 쫄면은 평범함 속에 숨겨진 특별한 맛을 지니고 있었다. 단순한 분식 메뉴이지만, 그 맛은 쉽게 잊혀지지 않는다.
물론, 위생 상태에 대한 아쉬움이나, 다소 불친절하게 느껴질 수 있는 서비스에 대한 이야기도 있었다. 하지만, 오랜 시간 동안 한자리를 지키며 변함없는 맛을 유지해온 중앙분식의 노력은 인정할 만하다.
처럼 쫄면을 포장해 가는 사람들도 많았다. 집에서도 중앙분식의 쫄면을 맛볼 수 있다는 점은 큰 매력이다.
는 쫄면의 먹음직스러운 비주얼을 더욱 생생하게 담아내고 있다. 윤기가 흐르는 면발과 듬뿍 올려진 채소는 보는 이들의 식욕을 자극한다.
에서 보이는 티슈 케이스의 문구처럼, 중앙분식은 ‘식탁을 대할 때마다 음식을 남기지 않도록’ 노력하는 식당이다. 쫄면의 맛은 물론, 음식에 대한 정성 또한 느낄 수 있었다.
에서 보이는 쫄면과 단무지의 조화는 중앙분식에서만 느낄 수 있는 특별한 경험이다. 쫄면의 매운맛을 단무지가 부드럽게 감싸주어, 더욱 맛있게 즐길 수 있다.
와 3은 쫄면과 간장쫄면의 차이를 한눈에 보여준다. 빨간 양념의 쫄면과, 간장 소스의 간장쫄면은 각기 다른 매력을 지니고 있다.
영주 여행을 계획하고 있다면, 중앙분식에 들러 쫄면 한 그릇을 맛보는 것을 추천한다. 특별한 맛과 추억을 동시에 경험할 수 있을 것이다.
돌아오는 길, 나는 다시 한번 영주에 오면 꼭 중앙분식을 방문하리라 다짐했다. 그곳에는 단순한 쫄면 한 그릇이 아닌, 어린 시절의 소중한 추억과 따뜻한 정이 담겨 있기 때문이다. 영주 맛집 기행, 다음 목적지를 향해 발걸음을 옮겼다.