이른 여름의 햇살이 쏟아지던 날, 오래된 기억을 따라 이대 골목길을 헤매었다. 낡은 건물들 사이로 좁고 구불구불한 길이 이어지고, 마치 미로처럼 얽힌 골목 어귀에 숨겨진 작은 라멘집, 가야가야가 모습을 드러냈다. 간판에는 정갈한 글씨체로 ‘일본 라멘’이라 적혀 있었고, 그 옆에는 김이 모락모락 피어오르는 라멘 그림이 발걸음을 붙잡았다.
문득 오래전 TV에서 봤던 한 장면이 스쳐 지나갔다. 백종원 씨가 극찬했던 라멘집이라는 기억. 왠지 모르게 끌리는 마음에 망설임 없이 가게 안으로 들어섰다. 문을 열자, 생각보다 넓은 공간이 눈에 들어왔다. 나무 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있었고, 벽에는 일본풍의 소품들이 아기자기하게 장식되어 있었다. 은은하게 울려 퍼지는 일본 방송 소리가 묘한 이국적인 분위기를 자아냈다.
점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이라 그런지, 매장은 한산했다. 한쪽 테이블에 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 돈코츠, 미소, 교카이 등 다양한 종류의 라멘이 있었고, 차슈나 아지타마고(반숙 계란) 같은 토핑도 추가할 수 있었다. 잠시 고민 끝에, 이곳의 대표 메뉴라는 돈코츠교카이라멘을 주문했다. 멸치육수를 싫어하는 사람에게는 추천하지 않는다는 설명이 있었지만, 왠지 모르게 끌리는 맛일 것 같았다.
주문을 마치자, 따뜻한 물수건과 함께 기본 반찬이 나왔다. 짭짤한 간장 소스에 버무려진 부추 무침과 단무지였다. 특히 부추 무침은 라멘의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 젓가락으로 부추를 집어 입에 넣으니, 신선한 부추의 향긋함과 짭짤한 간장 소스의 조화가 입맛을 돋우었다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 돈코츠교카이라멘이 눈앞에 놓였다. 뽀얀 돈코츠 육수 위에 먹음직스러운 차슈와 목이버섯, 파, 그리고 붉은 실고추가 가지런히 올려져 있었다. 얇게 떠 있는 기름띠가 식욕을 자극했다.
먼저 국물부터 한 모금 맛보았다. 밍밍한 돈코츠 육수에 은은하게 퍼지는 해산물 향이 독특했다. 진한 돼지 육수의 느끼함을 교카이(해산물) 육수가 잡아주어 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 흔히 맛볼 수 있는 라멘 국물과는 차별화된, 가야가야만의 개성이 담겨 있었다.
면은 얇은 편이었는데, 쫄깃한 식감은 다소 아쉬웠다. 국물이 잘 배지 않는 듯한 느낌도 들었다. 면의 익힘 정도를 주문할 때 미리 물어보면 좋을 것 같다는 생각이 들었다. 다음에는 면의 익힘 정도를 조금 더 신경 써달라고 부탁해야겠다.
차슈는 얇게 썰어져 나왔는데, 부드러운 식감은 좋았지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 마치 편육처럼 차가운 느낌이 들어, 라멘의 따뜻함과는 어울리지 않는 듯했다. 따뜻하게 데워져 나왔다면 더욱 맛있었을 텐데.
목이버섯은 꼬들꼬들한 식감이 좋았다. 하지만 조금 더 쫄깃했으면 먹는 재미가 더했을 것 같다. 멘마(죽순)가 없는 것도 아쉬운 점이었다.
라멘을 먹는 동안, 아쉬운 점들도 눈에 띄었다. 테이블 위에는 후추나 다진 마늘 같은 추가 양념이 준비되어 있지 않았다. 일본 라멘집에서는 다양한 양념을 넣어 자신만의 스타일로 라멘을 즐기는 재미가 있는데, 그런 점이 부족해서 아쉬웠다.
하지만, 가야가야 라멘의 가장 큰 매력은 바로 국물에 있었다. 멸치 육수를 베이스로 한 깊고 진한 국물은, 다른 라멘집에서는 쉽게 맛볼 수 없는 독특한 풍미를 자랑했다. 짭짤하면서도 감칠맛 나는 국물은, 마치 멸치 액젓을 살짝 넣은 듯한 깊은 맛을 냈다. 계속해서 숟가락을 들게 만드는 중독성이 있었다.
어느새 라멘 한 그릇을 깨끗하게 비웠다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 멈출 수 없었던, 묘한 매력이 있는 라멘이었다. 계산을 하고 가게를 나서려는데, 벽에 붙어 있는 백종원 씨의 사진이 눈에 들어왔다. 역시, 그의 입맛은 틀리지 않았다는 생각이 들었다.
가야가야는 이대 골목 깊숙한 곳에 숨겨진 보석 같은 라멘 맛집이었다. 화려하거나 세련된 분위기는 아니었지만, 소박하면서도 정겨운 분위기가 마음을 편안하게 해주었다. 멸치 육수를 베이스로 한 독특한 국물 맛은, 한 번 맛보면 잊을 수 없는 강렬한 인상을 남겼다.
물론, 아쉬운 점도 있었다. 면의 식감이나 차슈의 온도, 부족한 토핑 등 개선해야 할 부분들이 눈에 띄었다. 하지만, 가야가야만의 개성이 담긴 국물 맛은, 이러한 단점들을 충분히 상쇄할 만했다.
가게를 나서며, 다음에는 다른 메뉴에도 도전해봐야겠다는 생각이 들었다. 특히, 매콤한 맛이 궁금했던 카라이 돈코츠라멘과, 불향이 난다는 야사이라멘은 꼭 먹어보고 싶다. 아지타마고도 추가해서, 더욱 푸짐하게 즐겨야겠다.
이대 골목은 언제나 설렘과 기대로 가득한 곳이다. 낡은 건물들 사이로 숨겨진 작은 가게들은, 저마다의 이야기와 매력을 간직하고 있다. 가야가야 역시, 그런 이대 골목의 매력을 고스란히 담고 있는 곳이었다.
다음에 또 이대 골목을 찾게 된다면, 나는 망설임 없이 가야가야의 문을 열 것이다. 그리고, 그곳에서 따뜻한 라멘 한 그릇과 함께, 이대 골목의 정취를 만끽할 것이다.
가야가야 이대점 방문 팁:
* 위치: 이대역 근처 골목 안쪽에 위치하고 있어 찾기 어려울 수 있으니, 지도를 참고하는 것이 좋다.
* 시간: 점심시간이나 저녁시간에는 웨이팅이 있을 수 있으니, 시간을 잘 맞춰 방문하는 것이 좋다.
* 메뉴: 돈코츠, 미소, 교카이 등 다양한 종류의 라멘이 있으며, 취향에 따라 토핑을 추가할 수 있다. 멸치 육수를 싫어하는 사람에게는 돈코츠교카이라멘을 추천하지 않는다.
* 분위기: 소박하면서도 정겨운 분위기이며, 혼밥하기에도 좋다.
* 총평: 멸치 육수를 베이스로 한 독특한 국물 맛이 인상적인 라멘 맛집. 면의 식감이나 차슈의 온도 등 아쉬운 점도 있지만, 전체적으로 만족스러운 식사를 할 수 있다.
가야가야에서 라멘을 먹고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘을 바라보며, 나는 다시 이대 골목길을 걸었다. 오늘 맛본 라멘의 따뜻함과, 이대 골목의 정겨움이, 오랫동안 내 마음속에 남아 있을 것 같다.
