호남선 기차를 타고 정읍으로 향하는 아침, 창밖 풍경은 짙어가는 가을빛으로 물들어 있었다. 목적지는 단 하나, 정읍 현지인들이 입을 모아 추천하는 맛집, 바로 ‘신가네정읍국밥’ 본점이었다. 3대째 이어져 오는 깊은 역사를 간직한 곳이라니, 미식가로서 어찌 설레지 않을 수 있을까. 정읍 지역명을 널리 알린 곳이기도 하고.
기차에서 내려 곧장 식당으로 향했다. 생각보다 꽤 현대적인 모습에 살짝 놀랐다. 고즈넉한 시골 국밥집을 상상했는데, 깔끔하게 리모델링된 건물과 세련된 인테리어가 눈에 띄었다. 주문 역시 테이블에 설치된 터치스크린으로 하는 시스템이었다. 오랜 전통과 현대적인 편리함이 공존하는 공간이라는 인상을 받았다. 외관 사진을 보니, 저녁에는 은은한 조명이 더해져 더욱 분위기 있을 것 같다.
메뉴판을 찬찬히 훑어봤다. 순대국밥, 돼지국밥, 콩나물국밥 등 다양한 국밥 종류와 순대가 있었지만, 역시 대표 메뉴는 ‘정읍국밥’이었다. 여기에 매운맛을 좋아하는 나를 위한 ‘신국밥’이라는 메뉴도 눈에 띄었다. 잠시 고민하다가, 얼큰한 국물이 당겨 신국밥을 주문했다.
주문 후, 깔끔하게 정돈된 내부를 둘러봤다. 테이블 간 간격도 넉넉하고, 혼밥을 즐기기에도 부담 없는 분위기였다. 곧이어 기본 반찬이 나왔다. 깍두기, 김치, 콩나물무침 등 정갈한 반찬들이 1인 식판에 담겨 나왔다. 특히 김치는 보기만 해도 군침이 돌았다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 신국밥이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뚝배기 안에는 콩나물, 머릿고기, 각종 채소가 푸짐하게 들어 있었다. 국물은 보기만 해도 얼큰해 보이는 붉은색을 띠고 있었다. 코를 찌르는 매콤한 향이 식욕을 자극했다.
국물을 한 숟갈 떠서 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 칼칼하면서도 시원한 국물 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 콩나물의 아삭한 식감과 머릿고기의 쫄깃함이 환상적인 조화를 이루었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 마치 콩나물국밥과 돼지국밥의 장점만을 섞어 놓은 듯한 맛이었다.
함께 나온 김치를 국밥에 얹어 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다. 적당히 익은 김치의 아삭함과 매콤함이 국밥의 얼큰함과 어우러져 입 안에서 축제가 벌어지는 듯했다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다.
먹다 보니, 국밥 안에 들어있는 순대가 눈에 띄었다. 일반적인 당면 순대가 아니라, 곱창에 순대소를 넣어 만든 전통 순대였다. 쫄깃한 곱창과 고소한 순대소의 조합은 정말 훌륭했다.
어느새 뚝배기 바닥이 보이기 시작했다. 얼큰한 국물에 밥을 말아 남은 김치와 함께 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 공기밥은 무한리필이라 부담 없이 즐길 수 있었다. 정말이지, 밥 세 그릇은 거뜬히 해치울 수 있을 것 같은 맛이었다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 뚝배기를 깨끗하게 비워냈다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 멈출 수 없는 맛이었다. 정말이지, 살면서 먹은 국밥 중에 손에 꼽을 정도로 맛있었다. 왜 이곳이 정읍 맛집으로 유명한지, 왜 사람들이 줄을 서서 먹는지 알 수 있었다.
식사를 마치고, 셀프 반찬 코너를 둘러봤다. 다양한 종류의 김치와 깍두기, 부추 등이 깔끔하게 준비되어 있었다. 먹을 만큼만 가져다 먹을 수 있도록 되어 있는 점도 마음에 들었다. 특히 부추는 국밥에 넣어 먹으면 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있다고 한다.
계산을 하고 나오면서, 친절한 직원분들에게 감사 인사를 전했다. 주 5일 근무로 금요일과 토요일은 정기 휴무라고 하니, 방문 시 참고해야 한다. 브레이크 타임 없이 운영하는 점은 정말 만족스럽다.
식당을 나서면서, 다시 한번 건물을 올려다봤다. 깔끔한 외관과 세련된 간판이 눈에 들어왔다. ‘신가네정읍국밥’이라는 이름이 왠지 모르게 정겹게 느껴졌다.
정읍에서의 짧은 국밥 맛집 기행은 이렇게 마무리되었다. 신가네정읍국밥에서 맛본 신국밥 한 그릇은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 그때는 정읍국밥과 함께, 전통 순대도 함께 맛봐야겠다.
돌아오는 기차 안에서, 신가네정읍국밥에서의 경험을 곱씹어봤다. 단순히 맛있는 국밥 한 그릇을 먹은 것이 아니라, 정읍이라는 도시의 따뜻한 정과 깊은 역사를 느낄 수 있었던 소중한 시간이었다.
전통과 현대가 조화롭게 어우러진 공간, 깔끔하고 깊은 맛의 국밥, 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했던 ‘신가네정읍국밥’. 정읍을 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보기를 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
