오랜만에 만나는 직장 동료들과의 저녁 약속. 뭘 먹을까 고민하다가, 싱싱한 회가 간절하다는 의견에 모두 동의했다. 문득 떠오른 곳은 성서 모다아울렛 근처에 위치한, 아는 사람만 안다는 숨겨진 [맛집]이었다. 늘 북적이는 번화가에서 조금 벗어난 한적한 골목에 자리 잡은 이곳은, 왠지 모르게 기분 좋은 기대를 품게 하는 외관을 자랑했다. 문을 열고 들어서자, 홀 테이블 대신 룸으로만 이루어진 공간이 아늑하게 펼쳐졌다. 마치 비밀 아지트에 들어온 듯한 느낌이랄까. 시끌벅적한 바깥세상과는 완벽하게 차단된, 우리만의 공간에서 오롯이 맛있는 음식에 집중할 수 있다는 점이 마음에 쏙 들었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 우리의 선택은 단연 ‘참가자미회’. 동해안에서 직접 공수해온다는 사장님의 말씀에 더욱 기대감이 부풀었다. 5명이 방문했기에, 참가자미 중 사이즈 두 개를 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 하나 둘씩 밑반찬들이 차려지기 시작했다. 짭조름한 콩나물 무침, 매콤한 겉절이 김치, 꼬득꼬득한 해초 무침 등, 하나하나 정갈하고 맛깔스러운 모습에 절로 군침이 돌았다. 특히, 뜨끈하게 구워져 나온 가자미 구이는 짭짤하면서도 고소한 풍미가 일품이었다. 메인 메뉴가 나오기도 전에, 밑반찬만으로도 소주 한 병은 거뜬히 비울 수 있을 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 참가자미회가 등장했다. 접시 위에 얇게 포를 뜬 참가자미가 겹겹이 쌓여있는 모습은, 마치 섬세한 예술 작품을 연상케 했다. 투명하게 빛나는 살결은 신선함을 그대로 드러냈고, 곁들여진 와사비는 톡 쏘는 향으로 식욕을 자극했다. 젓가락으로 조심스럽게 가자미 한 점을 집어 들었다. 뽀얀 속살이 어찌나 찰지게 보이는지, 입으로 가져가는 순간에도 기대감이 증폭되었다.
드디어, 입 안 가득 퍼지는 참가자미의 향긋한 바다 내음! 혀끝에서 느껴지는 쫄깃하면서도 부드러운 식감은, 지금까지 내가 먹어왔던 회와는 차원이 달랐다. 신선함이 살아 숨 쉬는 듯한, 그야말로 ‘명품’이라는 단어가 아깝지 않은 맛이었다. 와사비를 살짝 얹어 먹으니, 알싸한 매운맛이 가자미의 풍미를 더욱 끌어올려 줬다. 간장에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤한 감칠맛이 더해져 또 다른 매력을 느낄 수 있었다. 깻잎에 싸서 먹으니, 향긋한 깻잎 향이 가자미의 신선함을 더욱 돋보이게 했다. 어떻게 먹어도 맛있다는 감탄사밖에 나오지 않았다.
특히 잊을 수 없는 것은, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 가자미 구이였다. 노릇하게 구워진 껍질은 씹을수록 고소했고, 촉촉한 속살은 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했다. 함께 나온 간장 소스에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 달콤한 맛이 환상적인 조화를 이루었다. 가자미 뼈째 튀겨져 나온 뼈 튀김 또한, 맥주 안주로 제격이었다. 바삭바삭한 식감과 짭짤한 맛이, 자꾸만 손이 가게 만들었다.
회와 곁들여 먹으니 더욱 맛있는 물회도 빼놓을 수 없었다. 살얼음이 동동 뜬 육수에 각종 채소와 해산물이 푸짐하게 담겨 나온 물회는, 보기만 해도 시원함이 느껴졌다. 젓가락으로 휘휘 저어, 붉은 양념이 골고루 퍼지도록 했다. 탱글탱글한 가자미회와 아삭아삭한 채소, 그리고 매콤달콤한 양념이 어우러진 물회는, 입안을 가득 채우는 풍성한 맛으로 더위를 잊게 해줬다. 특히, 시원하면서도 깊은 맛의 육수는, 텁텁함 없이 깔끔하게 마무리되는 것이 정말 일품이었다.
싱싱한 해산물과 맛깔스러운 밑반찬, 그리고 친절한 서비스까지 삼박자를 고루 갖춘 이곳은, 왜 이제야 알게 되었을까 하는 아쉬움이 들 정도였다. 부담 없는 가격에 훌륭한 맛을 즐길 수 있다는 점 또한 큰 매력이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각이 들었다. 룸으로만 이루어진 공간 덕분에, 조용하고 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 점도 마음에 들었다. 가족 외식이나 직장 동료들과의 회식 장소로도 안성맞춤일 것 같다.
식사를 마치고 가게 문을 나서는 순간, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 기분이었다. 맛있는 음식을 함께 나누며, 오랜만에 만난 동료들과 즐거운 시간을 보낼 수 있어서 더욱 그랬을 것이다. 성서에서 [맛집]을 찾는다면, 망설임 없이 이곳을 추천하고 싶다. 싱싱한 가자미회와 푸짐한 밑반찬, 그리고 정겨운 분위기까지, 모든 것이 완벽한 곳이다. 특히, 자연산 가자미의 참맛을 느끼고 싶다면, 꼭 한번 방문해보길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
