오랜만에 바다 내음이 그리워 창원으로 향했다. 목적지는 오직 하나, 잊을 수 없는 그 맛을 찾아 재작년부터 맘속에 품어온 생선구이 전문점이었다. 군항제 기간에 우연히 발견한 이후로, 집에서 생선 굽는 수고로움과 냄새 걱정 없이 푸짐하게 즐길 수 있는 곳이라 기억 속에 깊이 자리 잡았다. 평소 생선 요리를 즐기는 나에게는 더할 나위 없이 반가운 맛집이었다.
도착했을 때는 이미 점심시간이 훌쩍 지난 시간이었음에도 불구하고, 가게 안은 손님들로 가득 차 있었다. 역시, 나만 아는 창원 맛집은 아니었나 보다. 테이블이 많지 않은 아담한 공간이었지만, 맛있는 냄새와 활기찬 분위기가 가득했다. 잠시 기다려야 한다는 안내를 받고, 문 앞에서 서성이며 메뉴를 미리 살펴보았다.
메뉴는 단출했다. 모듬 생선구이가 주력 메뉴인 듯했고, 다른 생선구이 메뉴도 눈에 띄었다. 하지만 나의 선택은 늘 정해져 있었다. 다양한 생선을 한 번에 맛볼 수 있는 모듬 생선구이 2인상을 주문했다. 1인당 1만원이라는 합리적인 가격도 마음에 쏙 들었다.
주문을 마치자, 밑반찬들이 빠르게 차려졌다. 맑은 오이 초무침, 숙주나물, 김치 등 정갈하게 담긴 반찬들은 하나하나 맛깔스러워 보였다. 특히 신김치는 묘하게 입맛을 당기는 매력이 있었다. 곧이어 등장한 시래기 된장국은 구수한 향으로 식욕을 더욱 자극했다. 겨울에는 따끈한 오뎅 국물에 오뎅 꼬치를 내어주신다고 하니, 계절마다 다른 정겨운 서비스도 기대가 된다. 사진에서 보았던 놋 주전자도 정겹다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 모듬 생선구이가 테이블 위에 올려졌다. 뜨거운 철판 위에 푸짐하게 담긴 생선들의 모습은 그야말로 장관이었다. 자반고등어, 전갱이, 조기, 가자미, 그리고 빨간 생선까지, 다양한 종류의 생선들이 먹음직스럽게 구워져 나왔다.
가장 먼저 젓가락이 향한 곳은 자반고등어였다. 짭짤한 맛이 밥 도둑이 따로 없었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 굽기였다. 다른 생선들은 짜지 않은 편이라 맑은 간장 소스에 살짝 찍어 먹으니, 담백한 맛이 더욱 살아났다. 특히, 평소에 즐겨 먹기 힘든 전갱이와 빨간 생선은 특별한 맛이었다.
생선구이는 담백하면서도 기름기가 적당했고, 비린내는 전혀 느껴지지 않았다. 깔끔하게 구워진 생선은 젓가락질 한 번에 살이 부드럽게 발라졌다. 갓 지은 따뜻한 쌀밥 위에 생선 살을 올려 한 입 가득 넣으니, 입안 가득 행복이 퍼지는 듯했다.
솔직히, 2인상이라고는 하지만 양이 너무 많아서 다 먹을 수 있을까 걱정했다. 하지만, 맛있는 음식 앞에서는 그 어떤 걱정도 무의미했다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며, 마치 경쟁하듯 먹어치웠다. 6마리나 되는 생선을 먹다 보니 배가 정말 불렀지만, 남길 수 없었다.
식사를 마치고 계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 사장님은 환한 미소로 맞이해주셨고, 남은 생선을 포장해 주시겠다고 친절하게 말씀해주셨다. 작은 것 하나까지 신경 써주시는 사장님의 따뜻한 마음 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
아쉬운 점이 있다면, 내가 방문했을 때는 갈치구이가 메뉴에 없었다는 것이다. 아마도 국내산 생선만을 고집하시다 보니 단가 문제로 빠진 게 아닐까 추측해본다. 다음에는 꼭 메로구이를 먹어봐야겠다는 다짐을 하며 가게 문을 나섰다.
가게를 나서는 순간, 배달의 민족 주문 알림 소리가 들려왔다. 역시, 나뿐만 아니라 많은 사람들이 이 맛집을 즐겨 찾는다는 것을 다시 한번 느낄 수 있었다. 집에서 생선 굽는 냄새 때문에 고민이라면, 이곳에서 푸짐하고 맛있는 생선구이를 즐겨보는 것을 강력 추천한다.
돌아오는 길, 차 안에는 은은한 생선 냄새가 가득했다. 그 냄새마저도 정겹게 느껴지는 건, 아마도 맛있는 음식을 먹고 난 후의 행복한 여운 때문일 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 하며, 추억이 깃든 생선구이 맛집 기행을 마무리했다.
