어느덧 여름의 한복판, 찌는 듯한 더위에 몸도 마음도 지쳐갈 때쯤이었다. 문득, 잊고 지냈던 ‘복달임’이라는 단어가 머릿속을 스쳤다. 그래, 이열치열! 뜨끈한 보양식으로 몸보신을 해야겠다는 생각에 사로잡혔다. 곰곰이 생각한 끝에, 평소 눈여겨 봐왔던 계룡의 원산흑염소로 향했다. 계룡 맛집이라고 소문난 이곳에서, 잃어버린 활력을 되찾아 보기로 마음먹었다.
차를 몰아 식당 앞에 도착하니, 깔끔한 외관이 눈에 들어왔다. 건물 전면에 내걸린 “보양식의 왕”이라는 문구가 왠지 모를 기대감을 불러일으켰다. 커다란 통유리창 너머로 보이는 식당 내부는 환하고 쾌적해 보였다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓은 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 천장에는 간결하면서도 세련된 조명이 은은하게 빛나고 있었다. 벽 한쪽에는 흑염소의 효능에 대한 설명과 함께 원산지 표시판이 붙어 있었다. 쌀, 배추, 흑염소 모두 국내산이라는 문구가 믿음직스러웠다.
자리에 앉자, 직원분께서 메뉴판을 가져다주셨다. 흑염소탕, 흑염소전골, 흑염소수육 등 다양한 메뉴가 있었지만, 오늘 나의 선택은 흑염소전골이었다. 깊고 진한 국물에 부드러운 흑염소 고기를 듬뿍 넣어 끓여낸 전골은, 생각만으로도 침샘을 자극했다. “사장님, 흑염소전골 2인분 부탁드립니다!”
주문을 마치자, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 차려졌다. 깍두기, 백김치, 콩나물무침 등 정갈하게 담긴 반찬들은 하나같이 먹음직스러워 보였다. 특히, 큼지막하게 썰어낸 깍두기는 보기만 해도 입안에 침이 고였다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 흑염소전골이 등장했다. 커다란 냄비 가득 담긴 전골은, 보기만 해도 푸짐한 양을 자랑했다. 붉은빛 국물 위로 듬뿍 올려진 신선한 부추가 식욕을 더욱 자극했다. 테이블 위 버너에 불을 켜고, 전골이 끓기를 기다리는 동안, 묘한 설렘이 느껴졌다.
보글보글 끓기 시작하는 전골. 국물이 끓을수록 흑염소 특유의 깊고 진한 향이 코를 간지럽혔다. 젓가락으로 국물을 휘저으니, 큼지막한 흑염소 고기가 듬뿍 들어 있었다. 드디어, 흑염소 고기 한 점을 건져 입안으로 가져갔다.
야들야들하고 부드러운 식감! 흑염소 특유의 쫄깃함과 고소함이 입안 가득 퍼져나갔다. 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 신선하고 깔끔한 맛이 일품이었다. 깊고 진한 국물은, 흑염소 특유의 풍미를 제대로 살려냈다. 칼칼하면서도 시원한 국물은, 땀을 뻘뻘 흘리면서도 계속해서 들이키게 되는 마성의 매력이 있었다.
흑염소 고기를 특제 소스에 찍어 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다. 새콤달콤하면서도 매콤한 소스는, 흑염소 고기의 풍미를 한층 더 끌어올려 줬다. 깻잎에 흑염소 고기와 부추, 그리고 깍두기를 올려 함께 먹으니, 입안에서 다채로운 맛의 향연이 펼쳐졌다.
전골을 먹는 중간중간, 시원한 십전대보차를 마시니 입안이 깔끔하게 정돈되는 느낌이었다. 은은한 한약재 향이 느껴지는 십전대보차는, 몸을 따뜻하게 해주고 소화를 돕는 효과가 있다고 한다. 따뜻한 물통에 “십전대보차”라고 정갈하게 쓰여 있는 모습에서 정성이 느껴졌다.
정신없이 흑염소전골을 먹고 있을 때, 사장님께서 서비스라며 흑염소 진액을 한 포씩 건네주셨다. 흑염소 그림이 그려진 진액 포장지에는 “하루 365″라는 문구가 적혀 있었다. 왠지 이 문구처럼 매일 챙겨 먹으면 건강해질 것 같은 느낌이 들었다. 사장님의 따뜻한 마음 덕분에, 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
배부르게 식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 개업 이벤트 중이라며 할인 혜택까지 제공해 주셨다. 덕분에 저렴한 가격으로 흑염소전골을 즐길 수 있었다. 계산대 옆에는 흑염소 진액을 판매하고 있었다. 낱개로도 판매하고 있어서, 부담 없이 구매할 수 있었다.
식당을 나서면서, 왠지 모르게 몸이 가벼워진 느낌이 들었다. 뜨끈한 흑염소전골 덕분에, 잃어버렸던 활력을 되찾은 것 같았다. 역시, 복달임 음식으로는 흑염소가 최고라는 생각이 들었다. 계룡에서 제대로 된 맛집을 찾은 것 같아 기분이 좋았다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 하며, 발걸음을 옮겼다.
하지만 한 가지 아쉬운 점이 있었다. 식당 주변 주차가 다소 불편하다는 점이었다. 가게 앞 횡단보도 부근에 잠시 주차했다가, 시청에 신고를 당했다는 후기를 접했다. 다음 방문 시에는, 주차에 더욱 신경 써야겠다는 생각을 했다.
돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 풍족해짐을 느꼈다. 원산흑염소에서의 경험은 단순히 한 끼 식사를 넘어, 몸과 마음을 건강하게 충전하는 특별한 시간이었다. 친절한 서비스와 정성 가득한 음식, 그리고 푸근한 인심까지, 모든 것이 완벽했던 곳. 앞으로도 몸이 허할 때면, 언제든 이곳을 찾게 될 것 같다.