어스름한 새벽, 며칠 묵은 숙취가 똬리를 틀고 앉아 끈질기게 나를 괴롭혔다. 뜨끈한 국물로 속을 달래고 싶다는 간절한 마음 하나로 나주행을 감행했다. 목적지는 오로지 ‘돌박사’. 지인의 강력한 추천으로 알게 된 이곳은 황태설렁탕이라는 다소 생소한 메뉴로 나주 지역에서는 이미 정평이 난 맛집이었다. 꼬불꼬불한 골목길을 헤쳐 도착한 ‘돌박사’는 생각보다 소박하고 정겨운 모습이었다.
가게 앞에 빼곡하게 들어선 차들을 보니 역시 나주 사람들이 즐겨 찾는 곳임을 짐작할 수 있었다. 문을 열고 들어서자, 바닥 난방의 온기가 발끝에서부터 스며 올라왔다. 왁자지껄한 손님들의 웃음소리와 분주한 직원들의 움직임이 활기 넘치는 분위기를 만들고 있었다. 마침 한 자리가 비어 있어 기다림 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다.
메뉴판은 단출했다. 황태설렁탕과 황태떡국, 그리고 오겹살이 전부였다. 메뉴판 한켠에는 국내산 돼지고기, 쌀, 배추, 고춧가루만을 사용한다는 문구가 적혀있어 더욱 믿음이 갔다. 나는 망설임 없이 황태설렁탕을 주문했다. 뽀얀 국물에 대한 기대감이 몽글몽글 피어올랐다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 한 상이 눈앞에 놓였다.
뽀얀 황태설렁탕을 중심으로 깍두기, 김치, 무말랭이, 콩나물 등 소박하지만 정갈한 밑반찬들이 쟁반 위에 가지런히 놓여 있었다. 특히 눈길을 끈 것은 깍두기였다. 먹음직스러운 붉은 빛깔을 뽐내는 깍두기는 보기만 해도 입안에 침이 고였다.
드디어 황태설렁탕의 뽀얀 속살을 드러낼 차례. 뚝배기 안에는 뽀얀 국물과 함께 떡국 떡과 송송 썰린 파가 넉넉하게 들어 있었다. 마치 사골 육수처럼 뽀얀 국물은 깊고 진한 향기를 풍겼다. 코를 찌르는 자극적인 향이 아닌, 은은하면서도 구수한 향이 텅 빈 속을 부드럽게 감싸 안는 듯했다.
국물 한 모금을 조심스럽게 떠 맛보았다. 첫 맛은 밍밍하다고 느껴질 수도 있다. 하지만 이내 입안 가득 퍼지는 황태 특유의 깊은 풍미와 담백함에 감탄하게 된다. 인위적인 조미료 맛은 전혀 느껴지지 않고, 오로지 황태에서 우러나온 듯한 맑고 깨끗한 맛이었다. 마치 오랜 시간 정성 들여 끓인 사골 육수처럼 진하고 깊은 맛은 속을 편안하게 다스려주었다.
황태와 설렁탕의 만남이라… 사실 맛보기 전까지는 상상하기 어려웠던 조합이었다. 하지만 막상 맛을 보니, 이 둘은 더할 나위 없이 완벽한 궁합을 자랑했다. 뽀얀 국물에 담긴 황태는 부드럽고 촉촉했다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 결대로 찢어지는 황태는 입안에서 사르르 녹아내렸다.
쫄깃한 떡국 떡 또한 빼놓을 수 없는 매력 포인트였다. 떡국 떡은 푹 퍼지지 않고 적당히 쫄깃한 식감을 유지하고 있었다. 뽀얀 국물이 떡에 깊숙이 배어들어, 씹을 때마다 황태의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다.
황태설렁탕을 더욱 맛있게 즐기는 방법은 바로 새우젓으로 간을 맞추는 것이다. 테이블 위에 놓인 새우젓을 조금씩 넣어 간을 맞추니, 황태의 깊은 맛이 더욱 살아나는 듯했다. 톡 쏘는 청양고추를 살짝 넣어 먹으니 칼칼하면서도 시원한 맛이 일품이었다.
이번에는 깍두기를 맛볼 차례. 큼지막하게 썰린 깍두기는 아삭아삭한 식감이 살아있었다. 적당히 익은 깍두기는 시원하면서도 깊은 맛을 자랑했다. 황태설렁탕과 깍두기의 조합은 환상적이었다. 뜨끈한 국물과 아삭한 깍두기를 번갈아 먹으니, 멈출 수 없는 맛의 향연이 펼쳐졌다.
김치 또한 훌륭했다. 적당히 매콤하면서도 감칠맛 넘치는 김치는 밥도둑이 따로 없었다. 콩나물은 아삭한 식감이 살아있어 입안을 개운하게 해 주었다. 밑반찬 하나하나에 정성이 가득 담겨 있음을 느낄 수 있었다.
어느새 뚝배기 바닥이 보이기 시작했다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없었다. 마지막 남은 국물 한 방울까지 깨끗하게 비워냈다. 그야말로 해장과 보신을 동시에 하는 기분이었다. 속이 든든해지니 온 세상이 아름답게 보였다.
계산을 하고 가게를 나서려는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 답했다. 사장님의 따뜻한 미소 덕분에 마음까지 훈훈해지는 기분이었다.
돌아오는 길, 뜨끈한 황태설렁탕 덕분에 몸과 마음이 따뜻해진 것을 느낄 수 있었다. 며칠 동안 묵었던 숙취는 말끔하게 사라졌고, 활력이 넘치는 에너지가 온몸을 감쌌다. 나주 ‘돌박사’는 단순한 식당이 아닌, 지친 나에게 위로와 활력을 주는 나주 맛집이었다.
다음에 또 숙취로 고생하는 날, 나는 망설임 없이 ‘돌박사’를 찾을 것이다. 그때는 황태설렁탕과 함께 오겹살도 맛봐야겠다.
Information
* 상호: 돌박사
* 주요 메뉴: 황태설렁탕, 황태떡국, 오겹살
* 특징: 깊고 진한 황태 국물, 정갈한 밑반찬, 따뜻한 분위기
* 꿀팁: 새우젓으로 간을 맞추고 청양고추를 넣어 먹으면 더욱 맛있게 즐길 수 있다. 점심시간에는 웨이팅이 있을 수 있으니, 조금 일찍 방문하는 것을 추천한다. 일요일은 정기 휴무이니 방문 시 참고하는 것이 좋다.
