오랜만에 떠나는 남도 여행길, 푸른 바다와 드넓은 평야를 상상하며 설레는 마음으로 해남에 도착했다. 금강산도 식후경이라 했던가. 해남군청 근처에 자리 잡은, 현지인들이 즐겨 찾는다는 주막식당으로 향했다. 간판부터가 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯, 정겨운 느낌이 물씬 풍겼다. 낡은 간판에는 빛바랜 글씨로 ‘주막식당’과 전화번호가 적혀 있었다. 요즘 보기 드문 두 자리 국번이라니, 이곳의 오랜 역사를 짐작게 했다.
식당 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 나를 맞이했다. 2월의 쌀쌀한 날씨 탓인지, 식당 중앙에는 석유 난로가 놓여 있었다. 테이블은 입식과 좌식으로 나뉘어 있었는데, 공간이 그리 넓지는 않았다. 소박하고 정감 있는 분위기가 마치 시골 할머니 댁에 온 듯 편안했다. 벽에는 메뉴와 함께 정겨운 그림들이 그려져 있었고, 한쪽 벽면에는 TV가 놓여 있어 마치 시간이 멈춘 듯한 풍경이었다.
메뉴판을 보니 짱뚱어탕이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 해남에 왔으니 짱뚱어탕을 맛보지 않을 수 없지! 짱뚱어탕을 주문하고 잠시 기다리니, 푸짐한 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 차려졌다.
밑반찬은 전형적인 남도 스타일로, 하나하나 정갈하고 맛깔스러웠다. 멸치볶음, 김치, 나물 등 다양한 종류의 반찬들이 보기 좋게 담겨 나왔다. 특히 눈길을 끈 것은 토하젓이었다. 붉은 빛깔의 토하젓은 보기만 해도 입안에 침이 고였다.
드디어 기다리고 기다리던 짱뚱어탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 탕의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 숟가락으로 탕을 휘저으니, 걸쭉한 국물과 함께 짱뚱어가 듬뿍 들어 있었다. 파와 채소들이 넉넉하게 들어가 시원한 느낌을 더했다. 탕에서는 구수하고 깊은 향이 코를 자극했다.
뜨거운 탕을 후후 불어가며 한 숟가락 맛보았다. 진하고 깊은 국물 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 짱뚱어 특유의 고소함과 함께 채소의 시원함이 어우러져 정말 훌륭했다. 마치 추어탕과 비슷한 듯하면서도, 더욱 깊고 풍부한 맛이 느껴졌다.
특히 인상적이었던 것은 토하젓이었다. 짭짤하면서도 감칠맛이 풍부한 토하젓은 밥에 비벼 먹으니 정말 꿀맛이었다. 짜지 않고 깔끔한 맛이 짱뚱어탕과 환상적인 조화를 이루었다. 뜨끈한 밥 위에 토하젓을 살짝 올려 짱뚱어탕 국물과 함께 먹으니, 그야말로 ‘밥도둑’이 따로 없었다.
밑반찬 하나하나에도 정성이 가득 느껴졌다. 멸치볶음은 바삭하고 달콤했으며, 김치는 시원하고 아삭했다. 특히 갓 지은 듯 윤기가 흐르는 밥은 그 자체로도 훌륭했다. 밥 한 숟가락에 짱뚱어탕 한 숟가락, 그리고 토하젓을 곁들이니 정말 최고의 조합이었다.
식사를 하면서 보니, 옆 테이블에서는 할아버지, 할머니들이 장어탕에 소주를 기울이고 계셨다. 정겨운 사투리가 오가는 모습이 마치 한 폭의 그림 같았다. 이곳이 오랜 시간 동안 동네 사람들의 사랑을 받아온 곳임을 짐작할 수 있었다.
아쉬운 점이 있다면, 식당 내부가 다소 협소하고 화장실이 불편하다는 것이다. 또한, 가격대가 조금 있는 편이라 가성비를 따지는 사람들에게는 다소 부담스러울 수도 있겠다. 하지만 음식의 맛과 정성을 생각한다면 충분히 감수할 만한 부분이다.
계산을 하고 나오면서 보니, 식당 전화번호가 정말 두 자리 국번이었다. 이곳이 얼마나 오랫동안 이 자리를 지켜왔는지 다시 한번 실감할 수 있었다.
주차는 식당 앞에 있는 천변이나, 도보로 1분 거리에 있는 공영주차장을 이용하면 된다. 식당 주변은 한적한 시골 마을의 풍경을 그대로 간직하고 있었다.
주막식당에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 해남의 정취와 맛을 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 짱뚱어탕의 깊은 맛과 푸짐한 밑반찬, 그리고 정겨운 분위기는 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 다음 해남 방문 때도 꼭 다시 들러 맛있는 짱뚱어탕을 맛보고 싶다.
해남에서 맛있는 짱뚱어탕을 맛보고 싶다면, 주막식당을 강력 추천한다. 전라도 손맛이 느껴지는 짱뚱어탕과 푸짐한 밑반찬은 분명 당신의 입맛을 사로잡을 것이다. 단, 가격과 시설적인 부분은 감안해야 할 것이다. 하지만 맛과 정취를 생각한다면, 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 석유 난로 냄새가 조금 거슬렸지만, 따뜻한 짱뚱어탕 한 그릇에 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 해남의 숨은 보석 같은 맛집, 주막식당에서 잊지 못할 추억을 만들고 돌아왔다.
