오랜 기다림 끝에, 드디어 그곳의 문이 다시 열린다는 소식을 들었다. 잊을 수 없는 맛, 홍천 사람들의 입맛을 사로잡았던 타래박의 장어구이. 마치 오래된 연인을 다시 만나는 설렘처럼, 나는 그날만을 손꼽아 기다렸다. 홍천시외버스터미널 뒤편, 익숙한 골목길을 따라 발걸음을 옮겼다.
문을 열고 들어서자, 은은하게 풍기는 장어 굽는 냄새가 코를 간지럽혔다. 예전과 변함없는 따뜻한 분위기, 친절한 직원들의 미소가 나를 맞이했다. 테이블에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 역시, 이곳의 대표 메뉴는 장어구이. 소금구이와 양념구이 사이에서 잠시 고민했지만, 오늘은 담백한 장어 본연의 맛을 느끼고 싶어 소금구이를 선택했다.
주문을 마치자, 정갈한 밑반찬들이 테이블 위를 채웠다. 윤기가 자르르 흐르는 깍두기, 싱싱한 배추김치, 그리고 짭짤한 장아찌. 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히, 깻잎 장아찌는 향긋한 깻잎 향이 입안 가득 퍼지면서 입맛을 돋우는 역할을 톡톡히 했다.
드디어 기다리고 기다리던 장어구이가 등장했다. 숯불 위에서 지글거리는 소리와 함께, 육즙이 톡톡 터지는 모습이 눈과 귀를 사로잡았다. 큼지막하고 통통한 장어는 보기만 해도 든든했다. 직원분이 능숙한 솜씨로 장어를 구워주셨다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게, 완벽한 굽기였다.
잘 구워진 장어 한 점을 집어 들었다. 소금만 살짝 찍어 입안으로 가져갔다. 씹을수록 느껴지는 담백하고 고소한 맛, 입안 가득 퍼지는 풍미가 황홀경을 선사했다. 정말이지, 타래박의 장어는 실망시키는 법이 없다. 신선함이 그대로 느껴지는 장어는 비린 맛은 전혀 없고, 깔끔하고 담백했다.
함께 나온 생강채와 깻잎에 싸서 먹으니, 향긋함이 더해져 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다. 쌈장과 고추장을 곁들여 먹으니, 매콤한 맛이 느끼함을 잡아주어 끊임없이 입으로 향했다. 젓가락질을 멈출 수 없었다.
장어구이를 정신없이 먹고 있을 때, 뜨끈한 장어탕이 나왔다. 점심에는 장어탕만 따로 주문할 수도 있다고 한다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 장어탕은 보기만 해도 속이 풀리는 듯했다. 국물을 한 숟가락 떠서 맛을 보았다. 깊고 진한 국물 맛이 온몸을 따뜻하게 감싸는 느낌이었다. 장어뼈로 우려낸 국물이라 그런지, 깊이가 남달랐다.
장어탕 안에는 큼지막한 장어 살과 시래기가 듬뿍 들어 있었다. 밥 한 공기를 말아서 깍두기와 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 장어구이와 장어탕, 환상의 조합이었다. 든든하게 배를 채우니, 세상 부러울 것이 없었다.
타래박에서는 저녁에는 장어구이와 함께 탕, 누룽지, 국수, 냉면 등의 후식류도 판매한다고 한다. 다음에는 저녁에 방문해서 다양한 메뉴를 맛봐야겠다는 생각을 했다.
식사를 마치고 가게를 나섰다. 밖에는 아직 해가 지지 않았지만, 마음은 이미 따뜻함으로 가득 차 있었다. 다시 돌아온 타래박, 변함없는 맛과 친절함에 감사하며, 다음 방문을 기약했다. 홍천에서 장어를 맛보고 싶다면, 타래박을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
타래박은 홍천시외버스터미널 바로 뒤에 위치하고 있어 접근성도 좋다. 대중교통을 이용하는 사람들에게도 편리한 위치이다. 물론 자가용을 이용하는 사람들을 위해 주차 공간도 마련되어 있지만, 5자리로 협소한 편이다. 읍내와도 가까워서 식사 후 2차를 즐기기에도 좋은 위치이다.
타래박의 가격은 비교적 비싼 편이다. 3명이서 방문하면 20만원 정도는 예상해야 한다. 하지만 그만큼 훌륭한 맛과 서비스를 제공하기 때문에, 아깝다는 생각은 들지 않았다. 특히 귀한 손님을 대접하거나 특별한 날 외식을 즐기기에 안성맞춤인 곳이다.
최근 코로나19로 어려운 시기에도 불구하고, 타래박 직원들은 철저한 방역 수칙을 준수하며 손님들을 맞이하고 있었다. 덕분에 안심하고 식사를 즐길 수 있었다. 위생적인 환경과 친절한 서비스는 타래박의 또 다른 장점이다.
가끔 냉동 또는 냉장 장어를 사용하는 곳도 있지만, 타래박은 신선한 장어를 사용한다. 바로 잡아주는지는 확인하지 못했지만, 맛과 신선도는 확실히 보장된다. 통통한 장어 살은 씹을수록 고소하고 담백하며, 숯불 향이 은은하게 배어 있어 더욱 풍미를 더한다.
홍천에서 오랫동안 사랑받아온 장어 맛집, 타래박. 다시 문을 열어줘서 정말 고맙다. 앞으로도 변함없는 맛과 서비스로 오랫동안 홍천 사람들의 입맛을 사로잡아주길 바란다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다. 그때는 양념구이도 함께 맛봐야지.
자전거를 타는 사람들 사이에서도 타래박은 입소문이 자자하다. 홍천강변을 따라 자전거를 타다가, 타래박에 들러 장어구이로 에너지를 보충하는 코스는 최고의 힐링 코스라고 한다. 싱싱한 공기를 마시며 운동도 하고, 맛있는 음식도 먹고, 일석이조가 아닐 수 없다.
타래박의 장어는 굵고 크기로도 유명하다. 큼지막한 장어 한 마리를 통째로 구워 먹는 맛은 그야말로 일품이다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 장어는 남녀노소 누구나 좋아하는 맛이다. 특히 아이들이 좋아하는 메뉴이기도 하다. 가족 외식 장소로도 손색이 없다.
타래박에서 장어를 먹고 나면, 힘이 솟아나는 느낌이다. 장어에는 단백질과 불포화지방산이 풍부하여 기력 회복에 도움을 준다고 한다. 특히 여름철 보양식으로 장어만 한 음식이 없다. 무더운 여름, 타래박에서 장어구이로 몸보신하고 건강하게 여름을 보내자.
타래박의 성공적인 재오픈을 진심으로 축하하며, 앞으로도 홍천을 대표하는 맛집으로 굳건히 자리매김하길 응원한다. 홍천에 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러보길 바란다. 잊지 못할 맛과 경험을 선사할 것이다. 타래박에서 맛보는 장어는 단순한 음식이 아닌, 홍천의 지역 문화와 정서를 느낄 수 있는 특별한 경험이다.