태안으로 향하는 아침, 굽이굽이 이어진 해안 도로를 따라 차창 밖 풍경이 빠르게 스쳐 지나갔다. 파란 하늘과 넘실대는 파도, 그리고 드문드문 보이는 작은 어촌 마을들이 마치 한 폭의 그림처럼 펼쳐졌다. 목적지는 오랫동안 마음속에 품어왔던 곳, 바로 허영만 화백의 ‘백반기행’에 소개된 태안의 숨은 보석, ‘안흥식당’이었다. 쨍한 햇살 아래 붉은 벽돌 건물이 눈에 들어왔다. 드디어 미식가를 설레게 하는 그곳에 도착한 것이다.
식당 문을 열자, 정겨운 분위기가 물씬 풍기는 공간이 나타났다. 테이블은 이미 손님들로 북적였고, 맛있는 냄새가 코를 자극했다. 벽에는 허영만 화백의 싸인이 담긴 액자가 걸려있어, 이곳이 진정한 맛집임을 다시 한번 실감하게 했다. 깔끔하게 정돈된 홀은 편안함을 주었고, 군더더기 없이 깨끗한 인테리어는 음식에 대한 기대감을 더욱 높였다. 천장에는 레일 조명이 은은하게 빛나고 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 눈에 띄는 메뉴는 단연 ‘아나고 스끼야끼’였다. 붕장어를 매콤한 양념에 볶아 먹는다는 설명에, 호기심이 발동했다. 망설임 없이 아나고 스끼야끼 2인분을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 밑반찬들이 차려졌다. 10가지가 훌쩍 넘는 다채로운 반찬들은 하나하나 정갈하고 맛깔스러워 보였다.
특히 간장게장은 감칠맛이 일품이었다. 짭짤하면서도 달콤한 간장 양념이 게살에 깊숙이 배어 있어, 입안에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 톳 무침은 바다의 향긋함을 그대로 담고 있었고, 꼬시래기 무침은 톡톡 터지는 식감이 재미있었다. 미역 반찬은 평소 즐겨 먹지 않음에도 불구하고, 이곳에서는 자꾸만 손이 갔다. 사장님의 손맛이 느껴지는 밑반찬들은 메인 메뉴에 대한 기대감을 더욱 증폭시켰다.
드디어 기다리고 기다리던 아나고 스끼야끼가 테이블 위에 놓였다. 붉은 양념이 듬뿍 묻은 붕장어와 큼지막한 새송이버섯이 어우러진 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 묵직한 냄비 안에서 보글보글 끓는 소리는 식욕을 더욱 자극했다. 맵싹한 향이 코를 간지럽혔다.
사장님은 능숙한 솜씨로 아나고 스끼야끼를 먹기 좋게 손질해 주셨다. 그리고는 깻잎과 도라지무침을 함께 쌈 싸 먹으면 더욱 맛있다는 팁을 알려주셨다. 사장님의 친절한 설명에 따라, 깻잎 위에 아나고 스끼야끼와 도라지무침을 올려 쌈을 싸서 입안으로 가져갔다.
첫 입을 베어 무는 순간, 탄성이 절로 나왔다. 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔고, 쫄깃한 붕장어의 식감과 향긋한 깻잎, 아삭한 도라지무침이 환상적인 조화를 이루었다. 특히 도라지무침의 쌉싸름한 맛은 아나고 스끼야끼의 느끼함을 잡아주어, 질리지 않고 계속 먹을 수 있게 했다. 양념은 보기보다 자극적이지 않아서, 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다.
아나고는 통통하게 살이 올라 씹는 맛이 좋았고, 신선함이 그대로 느껴졌다. 뼈 튀김은 바삭바삭하고 고소해서 맥주 안주로 제격이었다. 젓가락질을 멈출 수 없는 맛이었다.
먹다 보니, 왜 이곳이 태안 맛집으로 유명한지 알 수 있었다. 흔히 접할 수 없는 독특한 메뉴와 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 게다가 사장님은 음식에 대한 자부심이 대단해 보였다.
정신없이 아나고 스끼야끼를 먹고 나니, 어느새 바닥을 드러내고 있었다. 하지만 아직 끝이 아니었다. 볶음밥을 빼놓을 수 없었다. 남은 양념에 김가루와 참기름을 넣고 볶아 만든 볶음밥은 정말 꿀맛이었다. 볶음밥을 한 숟가락 크게 떠서 입안에 넣으니, 고소한 참기름 향과 매콤한 양념이 어우러져 환상의 맛을 선사했다.
배가 불렀지만, 숟가락을 놓을 수 없었다. 볶음밥 위에 남은 아나고 스끼야끼를 올려 먹으니, 또 다른 맛을 느낄 수 있었다. 정말이지 ‘마성의 볶음밥’이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하자, 사장님은 환한 미소로 “맛있게 드셨냐”며 물어보셨다. 너무나 맛있었다고, 덕분에 즐거운 식사를 했다고 말씀드리니, 사장님은 정말 기뻐하시는 표정이었다. 계산을 마치고 식당 문을 나서는데, 사장님은 “다음에 또 오라”며 따뜻하게 인사를 건네주셨다.
안흥식당에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 소중한 추억으로 남았다. 맛있는 음식과 친절한 사람들, 그리고 정겨운 분위기 속에서 행복한 시간을 보낼 수 있었다. 태안에 다시 방문하게 된다면, 안흥식당은 반드시 다시 찾아가고 싶은 곳이다. 그땐 아나고 매운탕에도 도전해 봐야겠다. (오후 5시 이후에 주문 가능하다고 한다.)
안흥식당은 태안군청 근처에 위치해 있으며, 주차 공간이 마련되어 있지만 협소한 편이다. 점심시간에는 웨이팅이 있을 수 있으니, 미리 예약하고 방문하는 것이 좋다. 브레이크 타임은 오후 3시부터 5시까지이니, 방문 시간을 꼭 확인해야 한다. 일요일은 휴무다.
태안 여행을 계획하고 있다면, 안흥식당에서 특별한 아나고 스끼야끼를 맛보며 행복한 추억을 만들어보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 석양은 붉게 물들어 있었다. 안흥식당에서 맛본 아나고 스끼야끼의 매콤한 맛과 사장님의 따뜻한 미소가 자꾸만 떠올랐다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 와야겠다는 생각을 하며, 태안에서의 행복한 맛집 기행을 마무리했다.