진천으로 향하는 금요일 퇴근길, 꽉 막힌 도로 위에서 옅은 미소를 지었다. 주말을 맞아 떠나는 여행은 아니었지만, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 그곳, ‘정원삼겹살’로 향하는 길이었기 때문이다. 싱싱한 미나리와 삼겹살의 조화가 예술이라는 지인들의 칭찬이 자꾸만 귓가에 맴돌았다. 드디어 오늘, 그 맛을 직접 경험해 볼 생각에 마음은 이미 진천읍에 도착해 있었다.
가게 앞에 다다르니, 아담한 크기의 식당이 정겨운 분위기를 풍겼다. 넓은 주차장이 마련되어 있어 편안하게 차를 세울 수 있었다. 문을 열고 들어서자, 활기찬 기운이 온몸을 감쌌다. 저녁 시간이라 그런지 이미 많은 테이블이 손님들로 북적이고 있었다. 다행히 한자리가 남아있어 기다림 없이 바로 앉을 수 있었다. 잠시 후, 친절한 직원분이 메뉴판을 가져다주셨다. 메뉴판에는 미나리 삼겹살을 비롯해 다양한 고기 메뉴들이 눈에 띄었다. 고민할 것도 없이, 오늘의 주인공인 미나리 삼겹살을 주문했다.
주문을 마치자마자, 밑반찬들이 빠르게 테이블 위를 채웠다. 윤기가 흐르는 김치, 콩나물무침, 양념된장 등 하나하나 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 눈길을 끈 것은, 붉은 양념이 듬뿍 묻은 양념게장이었다. 매콤한 향이 코를 자극하는 것이, 보기만 해도 군침이 돌았다.
드디어 기다리고 기다리던 미나리 삼겹살이 등장했다. 큼지막한 삼겹살과 함께 싱싱한 미나리가 푸짐하게 담겨 나왔다. 삼겹살은 칼집이 촘촘하게 들어가 있어, 굽기 전부터 부드러운 식감이 기대됐다. 선홍빛의 고기 색깔은 신선함을 그대로 보여주는 듯했다. 싱그러운 초록빛의 미나리는 향긋한 향기를 뿜어내며 식욕을 더욱 자극했다.
뜨겁게 달궈진 불판 위에 삼겹살을 올리자, 치-익 소리와 함께 맛있는 냄새가 퍼져 나갔다. 돼지기름이 흘러나와 불판 위에서 지글거리는 모습은, 그야말로 황홀경이었다. 노릇노릇하게 익어가는 삼겹살을 보니, 저절로 미소가 지어졌다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 익은 삼겹살은, 한 입 크기로 잘라 미나리와 함께 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 삼겹살의 고소한 맛과 미나리의 향긋한 향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히 이곳만의 비법이라는 마늘 소금에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 감칠맛이 더해져 더욱 맛있었다.
미나리는 돼지기름에 살짝 구워 먹으니, 질기지 않고 향긋함이 더욱 살아났다. 삼겹살과 함께 쌈으로 싸 먹어도 좋고, 고추장 양념게장과 함께 먹어도 환상의 조합이었다. 특히 양념게장은 비린내 없이 칼칼한 맛이 일품이었다. 매콤한 양념이 삼겹살의 느끼함을 잡아주어, 계속해서 입맛을 돋우었다. 밑반찬으로 나온 콩나물과 김치도 불판에 함께 구워 먹으니, 아삭아삭한 식감과 함께 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다.
고기를 다 먹고 난 후에는, 빼놓을 수 없는 볶음밥을 주문했다. 직원분이 직접 불판 위에 밥을 볶아 주셨는데, 현란한 솜씨에 감탄이 절로 나왔다. 김치, 콩나물, 김 가루 등 다양한 재료를 넣고 볶은 밥은, 정말 최고의 맛이었다. 특히 볶음밥 위에 올려진 계란 프라이는, 부드러운 노른자를 톡 터뜨려 밥과 함께 비벼 먹으니, 고소함이 배가 되었다. 마지막 한 숟가락까지 싹싹 긁어먹으니, 정말 배가 불렀다.
식사를 하는 동안, 사장님과 직원분들의 친절함에 감동받았다. 부족한 반찬은 없는지, 불편한 점은 없는지 세심하게 챙겨주시는 모습에, 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 특히 사장님은 손님 한 분 한 분에게 정성을 다하는 모습이 인상적이었다.
정원삼겹살은 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 신선한 삼겹살과 향긋한 미나리의 조합은, 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 친절한 서비스와 정겨운 분위기는, 마치 고향에 온 듯한 편안함을 느끼게 해주었다. 진천에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 이 맛있는 음식을 함께 즐기고 싶다.
식당을 나서며, 왠지 모를 아쉬움이 밀려왔다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에, 정말 행복한 저녁 시간을 보낼 수 있었다. 집으로 돌아가는 길, 입가에는 미소가 떠나지 않았다. 오늘 저녁, 나는 진천읍 맛집 정원삼겹살에서 특별한 추억을 만들었다.
