오랜만에 떠나온 군산, 그 좁다란 골목길 어귀에서 풍겨오는 낯설지만 익숙한 라멘 향기에 이끌려 나도 모르게 발걸음을 멈췄다. ‘노조미라멘 본점’이라는 간판이 눈에 들어왔다. 왠지 모르게 끌리는 이끌림에 홀린 듯 가게 안으로 들어섰다.
가게는 아담했지만, ㄷ자 형태의 테이블이 독특한 분위기를 자아냈다. 벽면을 가득 채운 자동차와 오토바이 프라모델들은 빈티지한 매력을 더했다. 마치 일본의 작은 라멘집에 온 듯한 기분이었다. 점심시간이라 그런지 이미 많은 손님들이 자리를 채우고 있었다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다.
키오스크에서 메뉴를 찬찬히 살펴보았다. 하카타 돈코츠, 블랙 미소, 매운 돈코츠… 고민 끝에 가장 기본인 돈코츠 라멘에 아지타마고(계란)를 추가하기로 했다. 계란이 기본으로 포함되어 있지 않다는 안내 문구가 눈에 띄었다. 자칫 놓칠 뻔했다.
주문을 마치고, 초생강과 단무지를 챙기기 위해 셀프바 코너로 향했다. 깔끔하게 정돈된 모습이 마음에 들었다. 물도 셀프였다. 좁은 공간이라 조금 불편했지만, 이 정도는 감수할 수 있다.
드디어, 기다리고 기다리던 돈코츠 라멘이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 윤기가 흐르는 차슈와 파, 그리고 탐스러운 아지타마고가 얹어져 있었다. 사진을 찍는 동안에도 침이 꼴깍 넘어갔다.
진한 돼지 육수 향이 코를 찔렀다. 젓가락으로 면을 들어 올리니, 뽀얀 국물이 면에 착 달라붙어 올라왔다. 먼저 국물부터 한 입 맛보았다.
“와…”
정말 진하고 깊은 맛이었다. 마치 곰탕 국물처럼 찐득하고 묵직한 느낌이었다. 입술이 살짝 붙는 듯한 느낌마저 들었다. 돼지 뼈를 오랜 시간 정성껏 우려낸 깊은 맛이 그대로 느껴졌다. 느끼할 수도 있겠다는 생각이 들었지만, 으깬 마늘이 느끼함을 잡아주어 깔끔한 맛을 더했다.
면은 탱글탱글하고 쫄깃했다. 카타(かた)로 삶아 낸 면은 내가 딱 좋아하는 스타일이었다. 면발 사이사이로 국물이 잘 배어들어, 면을 먹을 때마다 깊은 풍미를 느낄 수 있었다.
차슈는 또 어찌나 부드러운지. 입에 넣자마자 사르르 녹아내리는 듯했다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았다. 얇게 썰어낸 차슈는 국물과 함께 먹으니 더욱 맛있었다.
아지타마고는 반숙으로 완벽하게 익혀져 있었다. 노른자가 촉촉하게 흘러내리는 모습이 예술이었다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 역시, 라멘에 아지타마고는 필수다.
라멘을 먹는 동안, 일본에서 라멘을 먹었던 기억이 떠올랐다. 후쿠오카에서 처음 라멘을 먹었을 때는 ‘왜 이걸 먹을까?’라는 생각을 했었는데, 이제는 라멘 없이는 못 사는 사람이 되었다. 역시, 사람은 음식을 통해 변하기도 하는 것 같다.
어느새 라멘 한 그릇을 뚝딱 비웠다. 국물이 너무 맛있어서 밥까지 말아 먹고 싶었지만, 다음을 위해 참기로 했다. 아쉬운 마음에 국물을 계속 떠먹었다. 정말이지, 숟가락을 놓을 수가 없었다.
계산을 하고 가게를 나서려는데, 주인장으로 보이는 분이 수줍게 인사를 건넸다. “맛있게 드셨어요?”라는 물음에 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 답했다. 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 순간이었다.
노조미라멘은 내 인생 라멘 맛집 중 한 곳으로 기억될 것 같다. 군산에서만 맛볼 수 있다는 점이 아쉬울 정도다. 다음에 군산에 오게 된다면, 꼭 다시 방문해야겠다. 그땐 매운 돈코츠 라멘에 도전해 봐야지.
가게를 나서며, 깊고 진한 라멘 국물처럼 든든한 하루를 시작할 수 있을 것 같다는 생각이 들었다. 때로는 이렇게 맛있는 음식으로 스스로에게 작은 위로를 건네는 것도 좋은 방법일 것이다. 군산 지역명에서 만난 노조미라멘, 잊지 못할 맛과 추억을 선사해 준 곳이다.
