어쩌다 문득, 벌바다를 바라보며 아구찜을 먹고 싶다는 생각이 스쳤다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 그 생각에 이끌려 무작정 신안으로 향했다. 섬으로 들어가는 길, 천사대교 위로 쏟아지는 햇살은 마치 미식 여행의 시작을 축복하는 듯 눈부셨다.
목적지에 가까워질수록, 드넓게 펼쳐진 바다가 눈에 들어왔다. 드디어 ‘벌바다식당’에 도착했다. 분재박물관 주차장에 위치한 덕분에 주차는 어렵지 않았다. 깔끔한 외관만큼이나 내부 또한 청결하게 관리되고 있는 듯했다.
창가 자리에 앉으니, 탁 트인 바다 뷰가 한눈에 들어왔다. 특히, 천사대교 노을공원 방향으로 펼쳐진 풍경은 그야말로 장관이었다. 해 질 녘에 방문하면 붉게 물든 노을을 감상하며 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 다음에는 꼭 해 질 시간에 맞춰 와야겠다고 다짐했다.
메뉴판을 보니 아구찜뿐만 아니라 낙지 요리도 전문인 듯했다. 잠시 고민했지만, 결국 처음 생각했던 대로 아구찜을 주문했다. 왠지 오늘은 매콤한 아구찜이 간절하게 당겼다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다.
알록달록한 색감의 샐러드를 시작으로, 짭짤한 톳과 아삭한 콩나물, 매콤한 볶음김치, 꼬득꼬득한 번데기까지, 하나하나 맛깔스러웠다. 특히, 샐러드는 신선한 채소와 상큼한 드레싱이 어우러져 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 아구찜이 등장했다.
접시 가득 담긴 아구찜은 보기만 해도 군침이 돌았다. 윤기가 자르르 흐르는 아구와 콩나물 위로, 깨가 듬뿍 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다.
젓가락을 들어, 탱글탱글한 아구 살을 집어 들었다. 입안에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 느껴졌다. 매콤한 양념은 첫맛은 살짝 강렬했지만, 이내 은은한 단맛이 감돌았다. 콩나물은 아삭아삭했고, 미나리는 향긋했다. 재료 하나하나 신선함이 느껴졌다.
솔직히, 섬에서 맛보는 아구찜이라 큰 기대는 하지 않았었다. 하지만 웬걸, 내가 그동안 먹어봤던 아구찜과는 차원이 달랐다. 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴지는 양념은 정말 훌륭했다.
어느새 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락질을 멈출 수 없었다. 매운 음식을 잘 못 먹는 나조차도 계속 손이 가는 맛이었다.
아구찜을 어느 정도 먹고 나니, 볶음밥이 생각났다. 직원분께 볶음밥 1인분을 주문했다. 잠시 후, 김가루와 함께 볶음밥이 나왔다.
볶음밥은 살짝 꼬들꼬들하면서도 고소했다. 아구찜 양념과 어우러지니, 그 맛이 배가 되었다. 김에 싸서 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 볶음밥까지 싹싹 비웠다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다.
계산을 하고 나오면서, 2층에 커피숍이 있다는 것을 알게 되었다. 식사를 하면 할인도 된다고 하니, 그냥 지나칠 수 없었다. 커피 한 잔을 들고, 다시 창가 자리에 앉았다. 따뜻한 커피를 마시며, 잔잔한 바다를 바라보니, 그동안 쌓였던 스트레스가 모두 날아가는 듯했다.
벌바다식당에서의 식사는 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 오랜 기억 속에 남을 특별한 경험이었다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했다.
다만, 아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 몇몇 후기에서 언급된 것처럼, 고춧가루를 수입산과 혼용해서 사용한다는 점은 조금 아쉬웠다. 또한, 음식 맛이 약간 짜고, 미원 맛이 느껴진다는 의견도 있었다. 하지만, 내 입맛에는 크게 거슬리지 않았다.
그리고 한 가지 더. 추석 연휴에 방문했던 손님 중 한 분이 불친절한 서비스에 대한 불만을 토로한 것을 보았다. 한우낙지탕탕이를 주문했는데, 갑자기 안 된다고 하면서 사과 없이 나가라는 식으로 응대했다는 것이다. 다행히 나는 그런 불쾌한 경험은 하지 않았지만, 서비스 측면에서는 조금 더 신경 써야 할 것 같았다. 특히, 외국인 직원의 경우, 소통에 어려움이 있을 수 있으니, 이 점도 개선해야 할 부분이라고 생각한다.
그럼에도 불구하고, 벌바다식당은 신안에서 꼭 가봐야 할 맛집이라고 생각한다. 아름다운 바다를 바라보며 즐기는 아구찜은 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 그땐, 연포탕도 한번 먹어봐야겠다. 2층 커피숍에서 노을을 감상하는 것도 잊지 않고 말이다.
아, 그리고 벌바다식당 근처에는 볼거리도 풍부하다. 식사 후, 분재공원을 산책하거나, 겨울에는 독백꽃 구경을 하는 것도 좋을 것 같다. (독백꽃 구경은 유료라고 하니 참고하시길!)
신안 여행을 계획하고 있다면, 벌바다식당에서 맛있는 아구찜과 함께 특별한 추억을 만들어보는 것을 추천한다. 후회하지 않을 것이다.