어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지는 저녁, 퇴근 후 무거운 발걸음을 이끌고 향한 곳은 남양읍의 한 고깃집이었다. 간판에 불이 환하게 켜진 모습이 멀리서도 눈에 띄어 쉽게 찾을 수 있었다. 가게 앞에 마련된 주차 공간에 차를 대고 안으로 들어서니, 이미 많은 사람들로 북적거리는 활기찬 분위기가 느껴졌다. 역시, 맛있는 곳은 다들 알아본다더니.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 다양한 고기 메뉴들 중에서 나의 시선을 사로잡은 것은 바로 ‘된장숙성 꼬들살’. 평소 꼬들살을 즐겨 먹는 나에게 된장으로 숙성했다는 설명은 도저히 그냥 지나칠 수 없는 매력적인 문구였다. 게다가 삼겹살보다 목살이 맛있다는 추천에 망설임 없이 목살도 함께 주문했다. 잠시 후, 테이블 위에는 보기만 해도 설레는 빛깔의 고기와 다채로운 쌈 채소, 정갈한 밑반찬들이 차려졌다.
특히 눈길을 끈 것은 네 칸으로 나뉜 나무 상자에 담겨 나온 고기였다. 붉은 빛깔의 목살과 뽀얀 지방이 섞인 삼겹살, 그리고 앙증맞은 크기의 채소 꼬치가 정갈하게 담겨 있는 모습이 마치 고급 레스토랑의 요리를 연상케 했다. 사진에서 보이는 것처럼, 고기의 신선함이 한눈에 느껴졌다.
불판 위에 고기를 올리자, 지글거리는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 이 집의 불판은 특이하게도 고기가 타지 않도록 따뜻하게 올려둘 수 있는 공간이 마련되어 있었다. 덕분에 천천히 음미하며 여유롭게 식사를 즐길 수 있었다. 노릇하게 익어가는 고기를 바라보며 침을 꿀꺽 삼켰다.
드디어 기다리고 기다리던 첫 입. 된장 숙성 꼬들살은 정말 기대 이상이었다. 일반 꼬들살과는 차원이 다른, 족발처럼 쫄깃한 식감에 은은하게 퍼지는 된장의 풍미가 입안 가득 느껴졌다. 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 깊고 구수한 맛이 감돌았다. 목살 역시 부드러운 육질과 풍부한 육즙이 일품이었다. 왜 다들 목살을 추천했는지 단번에 이해가 갔다.
싱싱한 쌈 채소에 잘 익은 고기와 쪽파를 듬뿍 올려 크게 한 쌈 싸서 입에 넣으니, 그야말로 천상의 맛이었다. 특히 이곳의 쪽파는 신의 한 수라고 불릴 정도로 고기와 환상적인 궁합을 자랑했다. 아삭한 식감과 은은한 향긋함이 고기의 풍미를 더욱 돋우어 주었다. 쌈 채소와 함께 곁들여 먹으니 느끼함은 전혀 느껴지지 않고, 신선함과 풍성함만이 입안 가득 퍼져 나갔다.
고기를 먹는 중간중간 밑반찬을 맛보는 것도 빼놓을 수 없는 즐거움이었다. 깔끔하고 정갈한 맛은 물론, 하나하나 정성이 느껴지는 домашний стиль 이었다. 특히 기본찬으로 제공되는 장아찌는 짜지 않고 적당히 새콤달콤해서 고기와 함께 먹으니 입맛을 돋우는 데 제격이었다.
이곳에서는 독특하게도 노루궁뎅이버섯을 서비스로 제공한다. 마치 솜사탕처럼 몽글몽글한 모양이 귀엽기까지 한 노루궁뎅이버섯은 불판에 살짝 구워 먹으니 쫄깃한 식감과 은은한 향이 일품이었다. 사장님은 직접 버섯을 배양하신다고 하니, 그 정성에 더욱 감동했다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 시원한 냉면이 간절해졌다. 메뉴판을 보니 후식 라면도 준비되어 있었지만, 역시 고기에는 냉면이 빠질 수 없다는 생각에 물냉면을 주문했다. 살얼음이 동동 뜬 육수를 들이켜니, 속까지 시원해지는 기분이었다. 면발은 쫄깃했고, 육수는 깔끔했다. 다만, 냉면 맛은 평범한 수준이었다.
계산을 하려고 카운터로 향하니, 사장님께서 친절하게 맞아주셨다. 알고 보니, 이곳은 이미 남양 고깃집 중에서 1티어로 손꼽히는 맛집이었다. 어쩐지, 사람들이 끊임없이 들어오는 이유가 있었다. 계산을 마치고 가게를 나서는데, 사장님께서 딸에게 쭈쭈바를 하나 건네주셨다. 이런 따뜻한 배려 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
전체적으로 고기의 질은 매우 훌륭했고, 특히 된장숙성 꼬들살은 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 쌈 채소도 신선했고, 밑반찬도 깔끔했다. 게다가 사장님을 비롯한 직원분들의 친절한 서비스 덕분에 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 다만, 냉면은 조금 아쉬웠지만, 다른 모든 요소들이 만족스러웠기 때문에 충분히 감수할 만했다.
다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각이 들었다. 남양에서 이 정도 퀄리티의 고깃집을 찾기 쉽지 않은데, 앞으로 지인들이 놀러 올 때마다 꼭 데리고 와야겠다는 다짐도 했다. 아, 그리고 다음에는 꼭 뼈갈비를 먹어봐야겠다. 다른 테이블에서 먹는 모습을 보니, 도저히 참을 수 없었다.
집으로 돌아오는 길, 뱃속은 든든했고, 마음은 행복으로 가득 찼다. 남양에서 찾은 이 인생 고깃집은 앞으로 나의 단골 맛집이 될 것 같다. 된장숙성 꼬들살의 쫄깃한 식감과 풍미는 오랫동안 잊혀지지 않을 것이다.
