강원도에서 평택까지, 오직 꽃게탕 하나만을 바라보며 운전대를 잡았던 날. 유튜브 알고리즘의 인도하심이었을까, 묘하게 뇌리를 떠나지 않던 얼큰한 국물과 꽉 찬 게살의 향연이 나를 이끌었다. 평택항 근처에 다다르자, 기대감은 설렘으로 바뀌어 콧노래를 절로 흥얼거리게 했다. 드디어 ‘호성식당’ 간판이 눈에 들어왔다.
주차는 쉽지 않았다. 가게 앞뒤로 마련된 공간은 이미 만차. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 주변을 몇 바퀴 돈 끝에 겨우 자리를 찾아 주차하고, 서둘러 식당 안으로 발걸음을 옮겼다. 신발을 벗고 들어가는 구조였는데, 어쩐지 더 정겹게 느껴졌다.
자리를 잡고 앉아 꽃게탕 중 사이즈를 주문했다. 메뉴판을 보니 꽃게찜, 굴탕 등 계절 메뉴도 눈에 띄었다. 다음에는 제철 해산물을 맛보러 와야겠다는 생각을 하며 잠시 기다리니, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 놓였다.
밑반찬 중 단연 눈에 띄는 것은 간장게장과 양념게장. 맙소사, 이게 기본으로 제공되는 반찬이라니! 홈쇼핑에서나 보던 꽉 찬 알이 눈앞에 펼쳐졌다. 윤기가 좌르르 흐르는 간장게장은 보기만 해도 군침이 돌았다. 양념게장은 매콤달콤한 향이 코를 자극했다.
젓갈, 샐러드 등 다른 밑반찬들도 정갈하게 담겨 나왔다. 하나하나 맛을 보니, 역시 손맛이 느껴지는 맛있는 반찬들이었다. 메인 요리가 나오기도 전에 밥 한 공기를 뚝딱 해치울 기세였다.
드디어 기다리고 기다리던 꽃게탕이 테이블 위에 놓였다. 붉은 국물 위로 큼지막한 대파와 무가 듬뿍 올려져 있었다. 보글보글 끓는 소리와 함께 매콤한 향이 식욕을 자극했다.
국물부터 한 입 맛봤다. 고춧가루를 베이스로 한 얼큰하면서도 시원한 국물은, 해산물 특유의 감칠맛을 제대로 살려냈다. 텁텁함 없이 깔끔한 국물은 정말 밥도둑이었다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다.
꽃게는 통째로 반 잘라 들어가 있었다. 한눈에 보기에도 살이 꽉 차 있었다. 꽃게 껍데기를 벌려 살을 발라 먹으니, 입안 가득 퍼지는 달콤한 맛! 신선한 해산물의 풍미가 그대로 느껴졌다.
솔직히 말하면, 간장게장을 ‘불호’하는 사람이었다. 특유의 비릿함과 짠맛 때문에 즐겨 먹지 않았었다. 하지만 호성식당의 간장게장은 달랐다. 전혀 짜지 않고, 오히려 담백한 맛이 느껴졌다. 짭짤한 맛이 강하지 않아 게살 본연의 풍미를 제대로 느낄 수 있었다.
게딱지에 밥을 슥슥 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 왜 사람들이 간장게장을 밥도둑이라고 부르는지, 그 이유를 비로소 깨달았다. 나도 모르게 밥 한 공기를 추가로 주문했다.
양념게장 역시 훌륭했다. 매콤하면서도 달콤한 양념은, 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 맛이었다. 특히, 알이 꽉 차 있어 한입 가득 먹을 때의 만족감은 최고였다.
꽃게탕을 어느 정도 먹고 나니, 국물이 진하게 우러나왔다. 이때 라면 사리를 추가하지 않을 수 없었다. 꼬들꼬들한 라면 면발에 얼큰한 국물이 배어, 또 다른 별미를 만들어냈다.
아쉬운 점이 있다면, 꽃게탕 가격이 저렴한 편은 아니라는 것. 하지만 큼지막한 꽃게와 푸짐한 양, 그리고 훌륭한 맛을 생각하면, 충분히 투자할 가치가 있다고 생각한다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 배는 빵빵하고, 입가에는 미소가 떠나지 않았다. 멀리 강원도에서 온 보람이 있었다. 평택에서 만난 인생 꽃게탕 맛집, 호성식당! 조만간 다시 방문할 것을 다짐하며, 기분 좋게 집으로 향했다.
참, 식당 바로 옆에 꽃게를 보관하는 장소가 있었는데, 파리들이 조금 있어서 아쉬웠다. 이 부분만 개선된다면, 완벽한 맛집으로 거듭날 것 같다.
총평
* 맛: ★★★★★ (꽃게탕, 간장게장, 양념게장 모두 훌륭하다. 특히, 짜지 않은 간장게장은 최고!)
* 가격: ★★★☆☆ (가격이 저렴한 편은 아니지만, 맛과 양을 고려하면 괜찮다.)
* 서비스: ★★★☆☆ (바쁜 시간대라 그런지, 친절함은 보통 수준.)
* 분위기: ★★★☆☆ (정겨운 분위기의 식당. 신발을 벗고 들어가야 하는 점은 조금 불편할 수 있다.)
* 재방문 의사: 100% (다음에는 꽃게찜이나 굴탕 등 계절 메뉴를 맛보러 와야겠다.)
