오랜만에 시간을 내어 찾은 상주. 굽이굽이 이어진 길을 따라 갑장산 자락으로 향하는 동안, 마음은 어느새 어린 시절 뛰어놀던 고향집 마당처럼 푸근해졌다. 목적지는 미리 알아봐둔 개운궁. 낡은 기와지붕 너머로 언뜻 보이는 ‘개운궁’ 세 글자가 정겹게 다가왔다. 마치 오랜 친구를 만나는 듯한 설렘을 안고 안으로 들어섰다.
문을 열고 들어서자, 고풍스러운 분위기가 물씬 풍기는 실내 풍경이 눈에 들어왔다. 은은한 조명 아래, 나무의 질감이 살아있는 테이블과 의자가 편안함을 더했다. 밖에서 보던 것보다 훨씬 넓은 공간은 한국적인 멋스러움으로 가득했다. 정갈하게 놓인 식기들과 따뜻한 물수건에서 느껴지는 배려에 절로 미소가 지어졌다.
개운궁은 넓은 마당과 정원을 자랑하는 곳이었다. 식당 곳곳에 놓인 아기자기한 소품들과 정성스럽게 가꿔놓은 나무와 꽃들이 눈을 즐겁게 했다. 식사 후 잠시 정원을 거닐며 여유를 만끽하는 것도 좋겠다는 생각이 들었다. 아이들을 위한 트램폴린도 마련되어 있어 가족 단위 손님들에게 특히 인기가 많을 것 같았다.
메뉴판을 펼쳐보니 능이버섯전골, 두부전골, 오리백숙 등 다양한 향토 음식들이 눈에 띄었다. 특히 능이버섯전골은 개운궁의 대표 메뉴로, 깊고 풍부한 맛을 자랑한다고 했다. 잠시 고민하다가, 능이버섯의 향긋한 풍미에 이끌려 능이버섯전골을 주문했다. 왠지 모르게 건강해지는 기분이 들었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 정갈한 밑반찬들이 먼저 차려졌다. 김치, 도라지무침, 나물 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 묵은 김치는 평소 즐겨 먹지 않는데도 불구하고, 개운궁에서는 이상하게 자꾸만 손이 갔다. 짭짤하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 마치 할머니가 해주시는 집밥처럼 푸근하고 정겨운 맛이었다. 밑반찬 하나하나에서 느껴지는 깊은 손맛은 개운궁이 왜 상주 맛집으로 불리는지 알 수 있게 해주는 대목이었다.
드디어 기다리고 기다리던 능이버섯전골이 테이블 위에 놓였다. 큼지막한 냄비 안에는 능이버섯을 비롯한 다양한 버섯과 채소, 그리고 쫄깃한 면발이 푸짐하게 담겨 있었다. 짙은 갈색 육수에서는 은은한 버섯 향이 코를 간지럽혔다. 시각적으로도, 후각적으로도 완벽한 조화였다.
보글보글 끓기 시작하는 전골을 바라보며 침을 꼴깍 삼켰다. 국자로 국물을 한 입 떠먹으니, 입안 가득 퍼지는 능이버섯의 향긋함! 진하고 깊은 육수의 맛은 기대 이상이었다. 쌉싸름하면서도 톡 쏘는 듯한 독특한 풍미는 능이버섯만이 가진 매력이었다. 국물이 시원하고 깔끔해서 계속해서 숟가락을 놓을 수 없었다.
전골에 들어있는 버섯들은 쫄깃쫄깃한 식감이 살아있었다. 특히 능이버섯은 특유의 향과 맛이 육수와 어우러져 더욱 깊은 풍미를 자아냈다. 면발도 쫄깃하고 부드러워서 후루룩 넘어갔다. 버섯과 면을 함께 먹으니, 입안에서 다채로운 식감과 맛이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다.
함께 방문한 일행은 오리백숙을 주문했는데, 국물이 진하면서도 담백한 것이 일품이라고 칭찬했다. 특히 죽과 함께 먹으니 더욱 맛있었다고 한다. 다음에는 꼭 오리백숙도 맛봐야겠다는 생각이 들었다.
식사를 하는 동안, 홀을 담당하시는 직원분의 친절한 서비스도 인상적이었다. 필요한 것은 없는지 꼼꼼하게 챙겨주시고, 음식에 대한 설명도 자세하게 해주셨다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다.
다만, 능이버섯전골에 들어가는 소고기의 질감에 대한 아쉬움이 남았다. 냉동 소고기 특유의 질긴 식감과 푸석함이 능이버섯전골의 전체적인 맛을 약간 저해하는 듯했다. 조금 더 좋은 품질의 소고기를 사용한다면, 능이버섯전골이 더욱 훌륭한 메뉴로 거듭날 수 있을 것 같다는 생각이 들었다.
식사를 마치고, 잠시 정원을 거닐었다. 따뜻한 햇살 아래, 형형색색의 꽃들이 아름답게 피어 있었다. 정원 한쪽에는 아이들이 뛰어놀 수 있는 트램폴린이 마련되어 있었다. 아이들의 웃음소리가 정원을 가득 채우는 모습이 보기 좋았다.
개운궁은 맛있는 음식과 아름다운 정원, 그리고 친절한 서비스까지 삼박자를 고루 갖춘 곳이었다. 마치 고향집에 온 듯한 푸근함과 편안함을 느낄 수 있었다. 특별한 날, 가족들과 함께 방문하여 맛있는 음식을 즐기며 행복한 시간을 보내기에 더할 나위 없이 좋은 곳이라는 생각이 들었다.
아쉬움을 뒤로하고 개운궁을 나섰다. 갑장산 자락의 푸른 풍경을 눈에 담으며, 다음 방문을 기약했다. 그때는 꼭 오리백숙과 떡갈비를 맛봐야지. 상주에서의 잊지 못할 미식 경험을 선사해준 개운궁에 감사의 마음을 전한다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 상주 맛집 개운궁에서 맛본 능이버섯전골의 향긋한 풍미와 따뜻한 정취는 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문해야겠다. 그땐 꼭 미리 예약해서 편안하게 식사를 즐겨야지. 개운궁에서의 특별한 경험은 앞으로도 오랫동안 나의 기억 속에 자리 잡을 것이다.
상주를 방문할 계획이 있다면, 갑장산 자락에 위치한 개운궁에 꼭 한번 들러보길 추천한다. 능이버섯전골을 비롯한 다양한 향토 음식과 아름다운 정원이 당신을 기다리고 있을 것이다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
개운궁은 단순히 맛있는 음식을 파는 식당을 넘어, 상주의 아름다운 자연과 문화를 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 그곳에서 맛본 능이버섯전골은 단순한 음식을 넘어, 고향의 따뜻한 정과 추억을 되살려주는 향수(鄕愁) 그 자체였다. 상주를 다시 찾게 된다면, 나는 망설임 없이 개운궁으로 향할 것이다.
개운궁에서의 식사는, 마치 잘 쓰여진 한 편의 시(詩)와 같았다. 첫 만남의 설렘, 음식의 향긋한 풍미, 정원의 아름다운 풍경, 그리고 따뜻한 추억까지. 모든 것이 완벽하게 어우러진, 잊지 못할 경험이었다.