창원, 그중에서도 마산은 내게 특별한 기억으로 남아있는 도시다. 학창 시절, 친구들과 왁자지껄 떠들며 찾았던 마산 어시장의 활기 넘치던 풍경은 아직도 생생하다. 숱한 추억이 깃든 그곳에, 인생 생선구이를 만날 수 있는 숨겨진 맛집이 있다는 소식을 접하고 설레는 마음으로 다시 마산을 찾았다. 어시장 복집 골목에 자리 잡은 ‘어전’이라는 곳이었다.
사실, 맛집을 찾아다니는 것은 내게 일종의 탐험과도 같다. 지도를 펼쳐 들고 좁은 골목길을 헤매는 과정, 간판을 발견했을 때의 희열, 그리고 마침내 맛보는 음식의 감동까지, 모든 순간이 짜릿한 경험으로 다가온다. 어전 역시 쉽사리 모습을 드러내지 않았다. 복집들이 즐비한 골목을 한참 헤맨 끝에, 드디어 ‘어전 생선구이’라는 간판이 눈에 들어왔다. 낡은 듯 정겨운 외관에서, 세월의 흔적과 함께 숨겨진 맛의 깊이가 느껴지는 듯했다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 활기 넘치는 분위기, 정겹게 오가는 대화 소리, 그리고 무엇보다 코를 자극하는 고소한 생선 굽는 냄새가 오감을 자극했다. 벽 한쪽에는 큼지막한 원산지 표시판이 붙어있었는데, 국내산 갈치와 조기, 노르웨이산 고등어 등이 눈에 띄었다. 믿음직스러운 원산지 표시에 더욱 기대감이 부풀어 올랐다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 구이, 탕, 조림 등 다양한 생선 요리가 있었지만, 단연 눈에 띄는 것은 ‘모듬구이’였다. 갈치, 고등어, 가자미, 조기 등 여러 종류의 생선을 한 번에 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다. 혼자였기에 모듬구이정식 2인분을 주문할까 고민했지만, 다이어트 중이라는 자기 합리화와 함께 조금 더 저렴한 모듬구이정식 2인으로 만족하기로 했다.
주문 후, 밑반찬이 하나둘씩 테이블에 놓였다. 멸치볶음, 배추김치, 깍두기, 나물, 양배추미역쌈, 김 등 소박하지만 정갈한 구성이었다. 특히, 슴슴하게 무쳐낸 시금치나물이 김에 싸 먹으니, 입안 가득 퍼지는 향긋함이 일품이었다. 반찬 하나하나에서 느껴지는 정성에, 메인 메뉴에 대한 기대감은 더욱 커져갔다.
드디어 기다리고 기다리던 모듬구이가 등장했다. 뜨겁게 달궈진 철판 위에 가지런히 놓인 생선들의 모습은 그야말로 황홀했다. 윤기가 자르르 흐르는 고등어, 노릇하게 구워진 갈치, 뽀얀 속살을 드러낸 가자미, 그리고 앙증맞은 조기까지. 한눈에 보기에도 신선함이 느껴지는 생선들의 향연에, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다.
젓가락을 들어 가장 먼저 고등어 한 점을 맛보았다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 겉바속촉의 정석이었다. 입안에서 살살 녹는 부드러운 살점에서는 고소한 풍미가 가득 느껴졌다. 짜지 않고 담백한 맛 덕분에, 밥 없이 그냥 먹어도 전혀 부담스럽지 않았다.
다음으로 맛본 갈치는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 가시를 발라내기가 귀찮았지만, 섬세한 손길로 가시를 제거하고 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 고소함이 일품이었다. 특히, 함께 제공된 특제 간장 소스에 살짝 찍어 먹으니, 감칠맛이 더욱 살아나는 듯했다.
가자미는 껍질은 바삭하고 속살은 촉촉했는데, 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다. 담백한 맛 덕분에, 함께 나온 양배추미역쌈과 함께 먹으니, 신선한 바다 내음이 입안 가득 퍼지는 듯했다. 마지막으로 맛본 조기는 앙증맞은 크기만큼이나 깜찍한 맛을 자랑했다. 짭짤하면서도 고소한 맛이, 밥반찬으로 제격이었다.
모듬구이와 함께 제공된 된장찌개 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 뚝배기에 담겨 보글보글 끓는 된장찌개는, 보기만 해도 군침이 돌았다. 된장찌개라기보다는 청국장에 가까운 맛이었는데, 구수한 향과 깊은 풍미가 일품이었다. 짭짤한 맛이 살짝 강하게 느껴지긴 했지만, 밥과 함께 먹으니 최고의 궁합을 자랑했다. 특히, 게와 조개 등 해산물이 듬뿍 들어가 시원한 국물 맛은, 느끼함을 싹 잡아주는 역할을 했다.
정신없이 생선구이를 먹다 보니, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 평소 다이어트 때문에 밥을 잘 먹지 않지만, 이 날만큼은 자제력을 잃고 말았다. 짭짤하면서도 고소한 생선구이의 유혹을 뿌리치기란, 그야말로 불가능에 가까웠다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격 또한 매우 합리적이었다. 모듬구이정식 2인에 22,000원이라니. 이처럼 훌륭한 맛과 푸짐한 양을, 착한 가격에 즐길 수 있다는 점이 놀라웠다. 왜 이곳이 현지인들에게 사랑받는 맛집인지, 직접 경험해보니 알 수 있었다.
어전을 나서며, 든든하게 차오른 배만큼이나 마음 또한 풍족해짐을 느꼈다. 맛있는 음식을 통해 얻는 행복은, 그 어떤 것과도 비교할 수 없을 만큼 크다. 마산 어시장에서 우연히 발견한 어전은, 내게 단순한 맛집 이상의 의미로 다가왔다. 잊고 지냈던 고향의 맛을 되살려준 곳, 그리고 팍팍한 일상에 작은 위로를 건네준 곳. 앞으로도 마산을 찾을 때면, 어전에 들러 맛있는 생선구이를 맛보며, 행복한 추억을 쌓아갈 것이다.
어전에서의 식사를 마치고, 마산 어시장을 천천히 거닐었다. 활기 넘치는 상인들의 모습, 싱싱한 해산물이 가득한 좌판, 그리고 시끌벅적한 사람들. 오랜만에 느껴보는 시장의 정겨운 풍경에, 마음이 편안해졌다. 어시장을 한 바퀴 둘러본 후, 근처 바닷가를 찾아 잠시 휴식을 취했다. 잔잔하게 파도치는 푸른 바다를 바라보며, 어전에서 맛보았던 생선구이의 여운을 즐겼다.
마산 어전은, 단순히 맛있는 생선구이를 파는 식당이 아닌, 추억과 행복을 선물하는 특별한 공간이었다. 저렴한 가격에 푸짐한 생선구이를 즐길 수 있다는 점, 그리고 정겨운 분위기 속에서 편안하게 식사를 할 수 있다는 점이, 이곳의 가장 큰 매력이다. 마산에 방문할 계획이 있다면, 어전에 들러 인생 생선구이를 맛보며, 특별한 추억을 만들어보길 추천한다. 단, 주차 공간이 협소하니, 대중교통을 이용하거나 인근 주차장을 이용하는 것이 좋다. 풍자의 또간집 출연 이후 사람이 더 많아질 것 같다는 이야기가 있는 만큼, 서둘러 방문하는 것이 좋겠다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 스치는 마산의 풍경을 바라보며, 다음 방문을 기약했다. 그때는 꼭 우럭매운탕에도 도전해봐야지. 어전에서의 행복한 기억을 곱씹으며, 나는 다시 일상으로 돌아왔다. 하지만, 내 마음속 한켠에는 언제나 마산 어전의 따뜻한 온기가 남아있을 것이다.
