어느덧 국밥을 찾아 떠도는 여정이 두 번째 발걸음을 내딛게 되었다. 이번 여정의 목적지는 지인의 추천을 받아 정해진 곳, 대전의 맛집으로 소문난 천리집이었다. 집에서부터 6km 남짓한 거리. 살짝 풀린 날씨를 틈타 가벼운 마음으로 길을 나섰다. 콧노래를 흥얼거리며, 발걸음은 점점 더 활기차게 뻗어 나갔다.
점심시간이 가까워진 시간이라 그런지, 식당 앞은 벌써부터 많은 사람들로 북적였다. 특히 근처 직장인들이 삼삼오오 모여 식당으로 향하는 모습이 눈에 띄었다. 활기 넘치는 분위기, 맛에 대한 기대감을 더욱 높여주는 듯했다. 10년 만에 다시 찾은 대전, 과연 그 맛은 변함없이 나를 사로잡을 수 있을까? 설레는 마음을 안고 천리집의 문을 열었다.
식당 문을 열자, 뜨끈한 국물 냄새와 함께 활기찬 기운이 물밀듯이 밀려왔다. 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었고, 분주하게 움직이는 직원들의 모습에서 대전 사람들의 활기찬 에너지를 느낄 수 있었다. 나무로 지어진듯한 천장의 모습이 인상적이었고, 세월의 흔적이 느껴지는 인테리어는 이곳의 오랜 역사를 짐작하게 했다. 벽 한쪽에는 메뉴와 가격이 적힌 안내판이 붙어 있었는데, 순대국밥을 중심으로 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 특히, 순대국밥에 들어가는 재료를 순대, 내장, 머릿고기 등으로 조합하여 선택할 수 있다는 점이 독특하게 다가왔다.
자리에 앉아 메뉴판을 정독했다. 순대국밥의 종류가 다양해서 잠시 고민에 빠졌다. 순대만 먹을까, 내장만 먹을까, 아니면 둘 다 푸짐하게 넣어볼까. 그러다 결국, 모든 재료가 다 들어간 메뉴를 선택했다. 모름지기 처음 방문한 식당에서는, 그 곳의 대표 메뉴를 맛보는 것이 인지상정 아니겠는가. 주문을 마치고 나니, 테이블 위에는 기본 반찬들이 빠르게 차려졌다. 깍두기와 배추김치, 그리고 국밥에 넣어 먹을 수 있는 다진 파와 새우젓이 정갈하게 담겨 나왔다.
특히 눈길을 끈 것은, 셀프 코너에 마련된 돼지 간이었다. 평소에도 간을 즐겨 먹는 나에게는 더없이 반가운 서비스였다. 갓 쪄낸 듯 촉촉하고 부드러운 간은, 퍽퍽함 없이 입 안에서 살살 녹았다. 신선함이 느껴지는 맛에 감탄하며, 국밥이 나오기 전부터 몇 번이나 리필해 먹었다.
드디어 기다리고 기다리던 순대국밥이 모습을 드러냈다. 뚝배기 안에는 순대와 머릿고기, 내장이 푸짐하게 담겨 있었고, 김이 모락모락 피어오르는 모습은 보는 것만으로도 식욕을 자극했다. 국물은 뽀얀 빛깔을 띠고 있었는데, 돼지 뼈를 오랜 시간 동안 정성껏 우려낸 듯 깊고 진한 향이 느껴졌다.
가장 먼저 국물을 한 숟가락 떠 맛보았다. 깊고 진한 사골 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 다만, 간이 살짝 싱겁게 느껴져 새우젓과 다진 양념을 넣어 간을 맞췄다. 얼큰한 맛을 좋아하는 나에게는, 매콤한 다진 양념이 신의 한 수였다.
순대 또한 빼놓을 수 없는 주인공이었다. 직접 만든다는 수제 순대는, 쫄깃한 식감과 풍부한 맛이 일품이었다. 특히, 야채와 선지가 듬뿍 들어간 순대는, 입 안에서 다채로운 풍미를 선사했다. 머릿고기는 냄새 없이 부드러웠고, 쫄깃한 내장은 씹는 재미를 더했다.
국밥에 밥을 말아, 깍두기와 함께 먹으니 그야말로 환상의 조합이었다. 잘 익은 깍두기의 아삭한 식감과 시원한 맛은, 국밥의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 김치 또한, 적당히 매콤하면서도 감칠맛이 느껴지는 것이, 국밥과의 조화가 훌륭했다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직이며, 국밥 한 그릇을 게 눈 감추듯 비워냈다.
식사를 마치고 나니, 주인아주머니께서 후식으로 요구르트를 건네주셨다. 예상치 못한 서비스에, 기분 좋게 미소 지으며 요구르트를 받아 들었다. 요구르트의 달콤함은, 입안에 남은 국밥의 여운을 깔끔하게 마무리해 주었다.
천리집에서의 식사는, 한 마디로 ‘만족’ 그 자체였다. 푸짐한 양과 훌륭한 맛, 친절한 서비스까지, 어느 하나 흠잡을 데 없는 완벽한 식사였다. 특히, 돼지 간을 무한으로 즐길 수 있다는 점과, 취향에 따라 순대국밥의 재료를 선택할 수 있다는 점은, 이곳만의 특별한 매력이라고 할 수 있다.
아쉬운 점이 있다면, 주차 공간이 부족하다는 것이다. 점심시간에는 주변 도로가 혼잡하여, 주차하기가 쉽지 않다. 하지만, 이러한 불편함을 감수하더라도, 천리집의 순대국밥은 충분히 맛볼 가치가 있다.
천리집을 나서며, 따뜻한 국밥 한 그릇에 담긴 정(情)을 느낄 수 있었다. 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 마음까지 따뜻해지는 경험이었다. 다음에 또 대전에 방문할 기회가 있다면, 주저 없이 천리집을 다시 찾을 것이다. 그때는 순대볶음이나 곱창전골에 소주 한 잔 기울이며, 대전의 밤을 만끽하고 싶다.
총평: 대전에서 손꼽히는 순대국밥 맛집으로, 푸짐한 양과 훌륭한 맛, 친절한 서비스까지 삼박자를 고루 갖춘 곳이다. 특히, 돼지 간을 무한으로 즐길 수 있다는 점과, 취향에 따라 순대국밥의 재료를 선택할 수 있다는 점은, 이곳만의 특별한 매력이다. 대전 신성동에서 뜨끈한 국밥 한 그릇으로 행복을 느끼고 싶다면, 천리집을 강력 추천한다.