어릴 적 추억이 깃든 천안역 앞, 왁자지껄한 시장 골목 어귀에 자리 잡은 작은 떡볶이집을 찾았다. ‘마늘떡볶이’라는 간판이 정겹게 다가오는 이곳은, 세월의 흔적이 느껴지는 외관만큼이나 독특한 맛으로 오랜 시간 사람들의 발길을 끄는 곳이다. 간판에는 “천안 오시면 꼭 드시고 가야 할 마늘떡볶이”라는 문구가 적혀있어 기대감을 한층 더 높였다.
평소 마늘을 워낙 좋아하는 터라, 천안에 마늘을 주재료로 만든 떡볶이가 있다는 정보를 입수하고 설레는 마음으로 방문했다. 낡은 나무 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기와 함께 묘하게 익숙한 분식집 냄새가 코를 간지럽혔다. 테이블은 몇 개 놓여 있지 않았지만, 벽면에 빼곡하게 들어찬 손님들의 낙서와 메모들이 이곳의 역사를 고스란히 보여주는 듯했다. 마치 시간 여행을 온 듯한 기분이었다. 한쪽 벽면에는 ‘생활의 달인’에 출연했던 인증 사진과 간판이 걸려 있어 더욱 믿음이 갔다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 마늘떡볶이를 비롯해 튀김, 순대, 김밥 등 분식 메뉴들이 눈에 띄었다. 마늘떡볶이 2인분과 튀김을 주문했다. 주문은 테이블에 놓인 주문서에 직접 메뉴를 적어 입구 쪽에 전달하는 방식이었다. 잠시 후, 기다렸던 떡볶이와 튀김이 테이블 위에 놓였다. 떡볶이는 일반적인 붉은색 대신, 옅은 갈색을 띠고 있었다. 국물이 자작한 스타일로, 떡 위에는 다진 마늘이 듬뿍 뿌려져 있었다. 튀김은 김말이, 만두, 고구마, 야채튀김 등 다양한 종류가 먹기 좋게 잘려 나왔다.
젓가락을 들어 떡볶이 국물을 한 입 맛봤다. 첫 맛은 달콤하면서도 짭짤한, 간장 베이스의 맛이 느껴졌다. 그 뒤로 은은하게 퍼지는 마늘 향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 흔히 생각하는 매운 떡볶이와는 전혀 다른, 독특하면서도 중독성 있는 맛이었다. 떡은 밀떡 특유의 쫄깃함이 살아 있었다. 마늘 소스가 떡 속까지 깊숙이 배어 있어, 씹을수록 풍미가 더해졌다.
이곳 마늘떡볶이는 흔히 접하는 고추장 떡볶이와는 완전히 다른 매력을 지니고 있었다. 묽은 소스 덕분에 떡과 함께 국물을 떠먹기 좋았고, 자극적이지 않으면서도 입에 착 감기는 맛이 일품이었다. 첫맛은 간장 베이스의 달콤함이 느껴지지만, 곧이어 마늘 특유의 향긋함이 입안 가득 퍼지는 것이 정말 독특했다. 떡볶이 국물은 리필이 안 된다는 점이 살짝 아쉬웠지만, 그만큼 정성이 담긴 맛이라는 생각이 들었다.
튀김도 맛보았다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 튀김옷이 얇고 깨끗해서 느끼함 없이 즐길 수 있었다. 특히 김말이 튀김은 바삭한 김과 쫄깃한 당면의 조화가 훌륭했다. 떡볶이 국물에 푹 찍어 먹으니, 달콤 짭짤한 맛과 바삭한 식감이 어우러져 환상의 궁합을 자랑했다. 튀김옷이 두껍지 않고 기름도 깨끗한 것을 사용하시는 듯했다. 튀김 자체도 맛있었지만, 역시 마늘떡볶이 국물에 찍어 먹으니 그 맛이 배가되었다. 다음에는 꼭 수제 오징어튀김을 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
사진 속 튀김은 겉은 황금빛으로 바삭하게 튀겨져 있고, 속은 촉촉함을 유지하고 있었다. 특히 야채튀김은 갖가지 채소가 듬뿍 들어가 있어 다채로운 색감을 자랑했다. 김말이 튀김은 짙은 색깔을 띠고 있어 바삭한 식감이 더욱 기대되었다. 튀김을 떡볶이 국물에 찍어 먹으면, 매콤달콤한 소스가 튀김의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있다.
마늘떡볶이와 튀김을 정신없이 먹다 보니, 어느새 바닥을 드러내고 있었다. 묘하게 중독성 있는 맛에 이끌려, 떡볶이 국물까지 싹싹 긁어먹었다. 식사를 마치고 나니, 입안에는 은은한 마늘 향이 오랫동안 맴돌았다. 계산을 하고 가게를 나서려는데, 주인 아주머니께서 “맛있게 드셨어요?”라고 정겹게 물어오셨다. “네, 정말 맛있었어요!”라고 대답하니, 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요.”라고 말씀하셨다.
이곳은 특별한 맛은 물론, 저렴한 가격 또한 매력적이다. 떡볶이 1인분에 2,500원, 튀김 4개에 2,000원이라는 착한 가격으로 푸짐하게 즐길 수 있다. 게다가 사장님의 푸근한 인심까지 더해져, 기분 좋은 식사를 할 수 있었다. 물, 단무지, 어묵 국물은 셀프 서비스로 제공된다. 특히 어묵 국물은 추운 날씨에 몸을 녹여주는 따뜻함이 있었다.
가게 내부는 오래된 분식집의 정겨운 분위기를 그대로 간직하고 있다. 테이블과 의자는 낡았지만, 깨끗하게 관리되어 있었다. 벽면에는 손님들이 남긴 낙서와 메모들이 가득했는데, 하나하나 읽어보는 재미가 쏠쏠했다. 낙서 중에는 오랜 단골들의 추억이 담긴 글들이 많아, 이곳이 단순한 떡볶이집 이상의 의미를 지닌 공간임을 짐작하게 했다.
천안역전시장 입구에 위치해 있어 접근성도 좋은 편이다. 대중교통을 이용해도 편리하게 방문할 수 있다. 다만, 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않아, 주변 공영주차장을 이용해야 하는 점은 다소 아쉬웠다. 하지만 맛있는 떡볶이를 맛보기 위해 그 정도 불편함은 감수할 만했다.
천안에 방문할 일이 있다면, 천안역전시장 마늘떡볶이에 꼭 한번 들러보길 추천한다. 자극적이지 않으면서도 중독성 있는 맛, 저렴한 가격, 푸근한 인심까지, 모든 것이 만족스러운 곳이다. 특히 마늘을 좋아하는 사람이라면, 분명 후회하지 않을 것이다. 나 역시 천안에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들러 마늘떡볶이와 튀김을 맛볼 것이다. 다음에는 김밥과 순대도 함께 주문해서 푸짐하게 즐겨봐야겠다.
돌아오는 길, 입가에 맴도는 은은한 마늘 향과 함께, 어린 시절 추억이 되살아나는 듯한 기분이었다. 천안역 앞 작은 떡볶이집에서 맛본 특별한 경험은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 천안의 숨겨진 보석 같은 곳이라고 감히 말할 수 있겠다.
총평
* 맛: 마늘 향이 은은하게 퍼지는 독특한 떡볶이. 자극적이지 않으면서도 중독성 있는 맛.
* 가격: 저렴한 가격으로 푸짐하게 즐길 수 있음. 떡볶이 1인분 2,500원, 튀김 4개 2,000원.
* 분위기: 오래된 분식집의 정겨운 분위기. 벽면에 가득한 손님들의 낙서와 메모들이 인상적.
* 위치: 천안역전시장 입구에 위치. 대중교통 이용이 편리.
* 서비스: 사장님의 푸근한 인심. 물, 단무지, 어묵 국물은 셀프 서비스.
팁
* 튀김을 떡볶이 국물에 찍어 먹으면 더욱 맛있게 즐길 수 있다.
* 주차 공간이 따로 없으므로, 주변 공영주차장을 이용하는 것이 좋다.
* 오징어튀김, 순대도 인기 메뉴라고 하니, 함께 주문해서 맛보는 것을 추천한다.
* 현금 결제와 카드 결제 모두 가능하다.
