퇴근 후, 왠지 모르게 울적한 기분을 떨쳐버리고 싶었다. 매콤한 무언가가 간절히 당기는 날, 머릿속에 떠오른 건 오래전부터 부평 주민들 사이에서 입소문이 자자한 매운양푼갈비찜이었다. 그래, 오늘은 그 화끈한 맛으로 스트레스를 날려버리기로 결심했다. 부평, 그 이름만 들어도 설레는 지역명 맛집 탐험이 시작되는 순간이었다.
부평역에서 내려 좁은 골목길을 따라 걷다 보니, 멀리서부터 매운 냄새가 코를 찔렀다. 바로 여기다! 빨간 간판에 큼지막하게 쓰인 “辛 매운양푼갈비찜”이라는 글자가 눈에 확 들어왔다. 간판 옆에는 세월의 흔적이 느껴지는 전화번호와 함께 ‘부평본점’이라는 문구가 자리 잡고 있었다. 겉에서 보기에도 오랜 내공이 느껴지는 맛집의 아우라가 물씬 풍겼다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격이 넓지 않아 다소 협소하게 느껴졌지만, 왁자지껄한 분위기가 오히려 정겨웠다. 저녁 시간이라 그런지 이미 많은 사람들로 북적였다. 테이블 위에는 빨갛게 양념된 갈비찜 냄비가 놓여 있었고, 그 매콤한 향이 식욕을 자극했다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 메뉴는 단 하나, 매운양푼갈비찜! 맵기 정도를 1단계부터 3단계까지 선택할 수 있었다. 매운 음식에 약한 나는 혹시나 하는 마음에 2단계를 주문했다. 그리고 갈비찜과 환상의 궁합을 자랑한다는 계란탕과 추억의 도시락도 함께 시켰다. 도시락에는 햄이나 소시지 같은 특별한 반찬은 없었지만, 밥 위에 계란 프라이 하나만 덩그러니 올라간 모습이 어릴 적 향수를 불러일으켰다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 드디어 기다리고 기다리던 매운양푼갈비찜이 테이블 위에 놓였다. 냄비 안에는 큼지막한 갈비와 함께 팽이버섯, 떡, 파 등이 푸짐하게 들어 있었다. 빨간 양념이 끓기 시작하면서 매콤한 향이 더욱 강렬해졌다.
국물이 끓기 시작하자, 직원분께서 먹기 좋게 갈비를 잘라주셨다. 잘 익은 갈비는 뼈와 살이 쉽게 분리될 정도로 부드러웠다. 드디어 첫 입! 입안 가득 퍼지는 매콤한 양념 맛에 мигом 정신이 번쩍 들었다. 2단계 맵기였지만, 콧물이 찔끔 나올 정도로 매웠다. 하지만 묘하게 중독성 있는 매운맛이라 젓가락을 멈출 수가 없었다.
갈비는 잡내 하나 없이 깔끔했고, 씹을수록 고소한 육즙이 흘러나왔다. 특히, 쌈무에 갈비찜을 길게 찢어 김과 함께 싸 먹으니 그 맛이 환상적이었다. 매운맛을 중화시켜주는 쌈무의 시원함과 김의 고소함이 어우러져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
매운 갈비찜을 먹다가, 뜨끈한 계란탕을 한 입 먹으니 입안이 진정되는 느낌이었다. 몽글몽글한 계란과 시원한 국물이 매운맛을 부드럽게 감싸 안아 주었다. 계란탕 안에는 당근과 파도 송송 썰어 넣어 알록달록한 색감을 더했다.
추억의 도시락은 밥과 계란 프라이만 들어 있는 단순한 구성이었지만, 오히려 갈비찜의 강렬한 맛을 더욱 돋보이게 해주는 역할을 했다. 밥 위에 갈비찜 양념을 슥슥 비벼 먹으니 꿀맛이었다. 어릴 적 엄마가 싸주시던 도시락을 떠올리게 하는 소박한 맛이었다.
어느 정도 갈비찜을 다 먹고 난 후, 볶음밥을 빼놓을 수 없었다. 남은 양념에 김 가루와 참기름을 듬뿍 넣어 볶아주신 볶음밥은 정말 최고의 마무리였다. 냄비 바닥에 눌어붙은 밥알을 긁어먹는 재미도 쏠쏠했다. 볶음밥을 한 입 먹을 때마다, 매콤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다.
정신없이 먹다 보니 어느새 냄비는 깨끗하게 비워져 있었다. 매운맛 때문에 땀을 뻘뻘 흘렸지만, 그만큼 스트레스도 시원하게 날아가는 기분이었다. 계산을 하고 가게를 나서면서, 왜 이 곳이 오랫동안 사랑받는 부평 맛집인지 알 수 있었다. 화려하지는 않지만, 한 번 맛보면 잊을 수 없는 중독적인 매운맛이 이 곳의 가장 큰 매력이었다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 가게가 협소하고 테이블 간 간격이 좁아 다소 불편할 수 있다는 점, 그리고 주차 공간이 없어 대중교통을 이용해야 한다는 점이다. 하지만 이러한 단점들을 감수하고서라도 다시 방문하고 싶을 만큼, 매운양푼갈비찜의 맛은 정말 훌륭했다.
다음에는 1단계 맵기로 도전해서 좀 더 여유롭게 맛을 음미해보고 싶다. 그리고 소맥 한 잔과 함께 즐기면 더욱 좋을 것 같다. 부평에서 매콤한 음식이 당긴다면, 주저하지 말고 이 곳을 방문해보라고 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다.
집으로 돌아오는 길, 입안은 얼얼했지만 마음은 후련했다. 오늘, 나는 부평에서 잊지 못할 매운맛을 경험했다. 그리고 그 매운맛은 앞으로도 종종 나를 부평으로 이끌 것 같다.
