네비게이션이 가리키는 좁은 길을 따라 차를 몰았다. 과연 이런 곳에 식당이 있을까 싶은 의문이 들 때 쯤, 저 멀리 파란 지붕이 눈에 들어왔다. 꼬불꼬불한 시골길을 헤쳐 도착한 곳은 바로 제천의 숨은 맛집, ‘시골순두부’였다.
1996년부터 이 자리를 지켜왔다는 이곳은, 과거 재래식 두부 공장이었다고 한다. 세월의 흔적이 느껴지는 외관과 달리, 내부는 정갈하게 꾸며져 있었다. 테이블에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 산초기름두부구이, 들기름두부구이, 두부찌개, 순두부… 하나같이 놓칠 수 없는 메뉴들 앞에서 고민에 빠졌다.
결정은 쉽지 않았지만, 결국 이곳의 대표 메뉴라는 산초기름두부구이와 두부찌개를 주문했다. 잠시 후, 정갈한 밑반찬들이 테이블을 채웠다. 콩나물무침, 김치, 알감자조림 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 짭짤하면서도 깊은 맛이 나는 간장은, 생두부에 곁들여 먹으니 그 맛이 더욱 일품이었다. 밑반찬만으로도 밥 한 그릇을 뚝딱 해치울 수 있을 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 산초기름두부구이가 나왔다. 뜨겁게 달궈진 팬에 두부를 올리니, 지글거리는 소리와 함께 은은한 산초 향이 코를 간지럽혔다.
산초는 처음 접하는 식재료라 살짝 긴장했지만, 막상 구워보니 특유의 톡 쏘는 향은 은은하게 변해 부담 없이 즐길 수 있었다. 직접 구워 먹는 재미도 쏠쏠했다. 노릇하게 구워진 두부 한 점을 입에 넣으니, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 식감이 환상적이었다.
산초기름의 향긋함과 두부의 고소함이 어우러져 정말 환상적인 맛이었다. 젓가락을 멈출 수 없을 정도로 맛있었다. 산초를 즐기지 않는 사람도 충분히 도전해 볼 만한 맛이었다.
곧이어 두부찌개가 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 찌개의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다.
국물을 한 입 떠먹으니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 속을 확 풀어주는 듯했다. 찌개 안에는 부드러운 두부와 신선한 채소가 듬뿍 들어 있었다. 특히 얇게 썰어 넣어 야들야들한 식감이 살아있는 두부는 정말 특별했다. 마치 치즈처럼 부드러운 식감에 반해 계속해서 숟가락을 움직였다.
두부찌개는 밥과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 밥에 찌개 국물을 살짝 적셔 두부와 함께 먹으니, 그야말로 밥도둑이 따로 없었다. 얼큰한 국물과 고소한 두부의 조화는 정말 최고였다.
비 오는 날 방문해서 그런지, 창밖으로 보이는 장독대 풍경과 빗소리가 식당의 분위기를 더욱 운치 있게 만들었다. 지글거리는 두부 굽는 소리, 보글보글 찌개 끓는 소리가 빗소리와 어우러져 마치 한 폭의 그림 같은 풍경을 연출했다.
식사를 마치고 나니, 몸과 마음이 따뜻해지는 기분이었다. 국내산 콩으로 매일 새벽 직접 만든다는 두부는, 확실히 시판 두부와는 차원이 다른 맛이었다. 콩의 고소함이 그대로 살아있었고, 식감 또한 매우 부드러웠다.
계산을 하려고 보니, 벽 한쪽에 ‘제천시 인증 맛집’이라는 문구가 눈에 띄었다. 역시, 괜히 제천 맛집으로 소문난 곳이 아니라는 생각이 들었다.
다만 아쉬운 점도 있었다. 식당 위치가 외진 곳에 있다 보니, 대중교통으로는 방문이 어렵다는 점이다. 자가용을 이용하더라도, 좁은 골목길을 지나야 하기 때문에 운전에 주의해야 한다. 주차 공간은 생각보다 넓었지만, 점심시간에는 손님이 몰려 주차가 쉽지 않을 수 있다. 11시 전후나 13시 전후로 방문하는 것을 추천한다. 또한, 화장실 등 시설이 다소 노후하고, 일하시는 분들이 친절한 편은 아니라는 점도 감안해야 한다. 하지만, 음식 맛은 확실히 보장할 수 있다.
허름한 듯 소박한 식당 외관은 오히려 정겹게 느껴졌다. 시멘트 벽에 파란색 지붕이 얹어진 모습은 마치 어린 시절 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근한 느낌을 주었다. 간판은 빛이 바래 있었지만, 오히려 그 모습에서 오랜 세월 동안 한자리를 지켜온 내공이 느껴졌다.
식당 앞에는 몇 대의 차를 주차할 수 있는 공간이 마련되어 있었다. 점심시간에는 손님들이 몰려 주차하기가 쉽지 않다고 하니, 조금 일찍 방문하는 것이 좋을 것 같다. 식당 옆에는 푸른 밭이 펼쳐져 있어, 식사를 마치고 잠시 산책을 즐기기에도 좋다.
내부로 들어서니, 밖에서 보던 것보다 훨씬 넓은 공간이 나타났다. 나무 테이블과 의자가 놓인 홀은 정겹고 편안한 분위기였다. 벽에는 방문객들의 낙서와 사진들이 빼곡하게 붙어 있어, 이곳이 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받아온 곳임을 짐작하게 했다.
한쪽에는 좌식 테이블이 놓인 방도 마련되어 있었다. 아이들과 함께 온 가족 손님들은 방에서 편안하게 식사를 즐기는 모습이었다. 천장에는 형광등이 밝게 빛나고 있었고, 벽에는 메뉴판과 안내문이 붙어 있었다.
테이블 위에는 가스 버너와 냅킨, 물컵 등이 가지런히 놓여 있었다. 주문을 마치자, 직원분께서 밑반찬을 가져다주셨다. 소박하지만 정갈한 밑반찬들은 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다.
특히 콩나물 무침은 아삭아삭한 식감이 살아있었고, 김치는 적당히 익어 밥과 함께 먹으니 정말 맛있었다. 알감자 조림은 달콤 짭짤한 맛이 일품이었다. 밑반찬만으로도 밥 한 그릇을 뚝딱 해치울 수 있을 것 같았다.
‘시골순두부’는 친절한 서비스나 훌륭한 시설을 기대하고 방문하는 곳은 아니다. 하지만, 정직한 재료와 정성으로 만든 맛있는 두부 요리를 맛볼 수 있는 곳임에는 틀림없다. 제천을 방문할 기회가 있다면, 굽이굽이 시골길을 따라 ‘시골순두부’에 방문하여 향긋한 산초의 매력에 빠져보는 것을 추천한다. 분명 잊지 못할 제천 맛집 경험을 할 수 있을 것이다.
