나주, 그 이름만 들어도 왠지 모르게 마음이 푸근해지는 곳. 드넓은 평야와 유서 깊은 문화유적, 그리고 넉넉한 인심이 어우러진 고장이다. 특히 나주 하면 곰탕이 떠오르지만, 오늘은 조금 다른 이야기를 해볼까 한다. 나주 사람들은 물론, 미식가들 사이에서 입소문이 자자한 추어탕 맛집, 그 숨겨진 보석 같은 곳으로 발걸음을 옮겼다.
나주 곰탕 골목의 뜨거운 열기를 뒤로하고, 네비게이션에 이끌려 도착한 곳은 소박하지만 정갈한 분위기의 식당이었다. 점심시간이 훌쩍 넘은 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시, 맛있는 집은 시간이 멈추지 않는 법인가 보다. 주차장이 넓은 덕분에 편안하게 주차를 할 수 있었던 점도 마음에 쏙 들었다.
식당 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기와 함께 구수한 추어탕 냄새가 코를 간지럽혔다. 마치 오랜만에 고향집에 돌아온 듯한 포근함이 느껴졌다. 홀 안은 깔끔하게 정돈되어 있었고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽 한켠에는 “쌀밥이 맛있는 집”이라는 문구가 눈에 띄었다. 왠지 모를 기대감이 샘솟았다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 추어탕, 오리탕, 추어튀김 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 나의 선택은 당연히 추어탕! 그것도 돌솥밥이 함께 나오는 추어탕으로 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 콩나물 무침, 깍두기, 배추김치 등 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히 김치는 직접 담근 듯, 신선하고 깊은 맛이 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 추어탕은 보기만 해도 군침이 돌았다. 짙은 갈색 국물 위로 송송 썰린 파와 붉은 고추가루가 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠서 맛보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 미꾸라지의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 구수하면서도 깔끔한 맛이 정말 훌륭했다.
함께 나온 돌솥밥은 또 다른 감동이었다. 갓 지은 밥은 윤기가 자르르 흘렀고, 뚜껑을 여는 순간 고소한 냄새가 코를 찔렀다. 밥알 하나하나가 살아있는 듯, 탱글탱글한 식감이 정말 좋았다. 밥만 먹어도 맛있다는 말이 절로 나왔다. 역시, “쌀밥이 맛있는 집”이라는 문구가 괜히 있는 게 아니었다.
돌솥밥의 밥을 그릇에 옮겨 담고, 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹는 것도 잊지 않았다. 구수한 누룽지는 추어탕과 환상적인 조화를 이루었다. 김치를 올려 먹으니, 그 맛은 더욱 배가 되었다.
추어탕에 밥을 말아, 깍두기를 올려 한 입 가득 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈출 수 없었다. 정말이지, 해장 끝판왕이라는 말이 딱 어울리는 맛이었다. 국물 한 방울 남기지 않고 뚝배기를 깨끗하게 비웠다.
식사를 마치고 나니, 몸과 마음이 따뜻해지는 기분이었다. 마치 엄마가 끓여준 추어탕을 먹은 듯, 든든하고 편안했다. 계산을 하려고 카운터로 가니, 사장님께서 환한 미소로 맞아주셨다. 친절하신 사장님 덕분에 기분 좋게 식당을 나설 수 있었다.
나주에는 곰탕 말고도 이렇게 맛있는 추어탕 맛집이 있다는 사실을 많은 사람들이 알았으면 좋겠다. 특히 돌솥밥과 함께 먹는 추어탕은 정말 최고의 조합이다. 나주에 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러보시길 강력 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
참고로, 추어튀김도 맛있다고 하니, 다음에는 꼭 추어튀김도 함께 먹어봐야겠다. 아, 그리고 밥 짓는 데 시간이 걸리므로 미리 예약하고 가는 것을 추천한다. 늘 손님이 많은 곳이니, 식사 시간을 피해서 방문하는 것도 좋은 방법일 것 같다.
든든하게 배를 채우고 나오니, 나주의 아름다운 풍경이 더욱 눈에 들어왔다. 파란 하늘과 푸른 들판, 그리고 정겹게 옹기종기 모여 있는 집들이 그림처럼 펼쳐졌다. 역시, 맛있는 음식을 먹고 나니 세상이 아름다워 보이는 효과가 있는 것 같다.
나주에서 맛있는 추어탕도 먹고, 아름다운 풍경도 감상하고, 정말 행복한 하루였다. 다음에 또 나주에 방문할 기회가 있다면, 이 추어탕 맛집에 꼭 다시 들러야겠다. 그때는 오리탕과 추어튀김도 함께 맛봐야지!
아참, 매운 음식을 좋아하는 사람들을 위해 팁 하나! 청양고추를 넣어 먹으면 더욱 맛있다고 한다. 그리고 깔끔한 맛을 선호하는 사람들은 지리산에서 채취한 챔피(산초)를 넣어 먹으면 향긋한 풍미를 더할 수 있다고 하니, 참고하시길 바란다.
오늘의 나주 맛집 기행은 여기서 마무리! 다음에는 또 어떤 맛있는 음식을 찾아 떠나볼까? 벌써부터 설렌다.
