오랜만에 떠나는 길, 설렘을 가득 안고 충북 영동군 황간면으로 향했다. 목적지는 월류봉의 아름다운 풍경을 품은 한천가든. 평소 매운탕을 즐기는 나는 이곳의 쏘가리 매운탕 맛이 궁금했다. 꼬불꼬불한 길을 따라 차를 몰아 도착한 곳은, 멀리서도 한눈에 들어오는 3층 건물이었다. 하지만 뒤편으로 돌아가니 아담한 단층 건물이라는 반전 매력이 있었다. 건물 앞에는 옹기들이 줄지어 놓여 있어, 오랜 세월의 흔적을 고스란히 느낄 수 있었다.
주차장에 차를 대고 식당으로 향하는 길, 눈앞에 펼쳐진 월류봉의 모습에 나는 탄성을 내질렀다. 마치 그림처럼 아름다운 풍경이 한눈에 들어왔다. ‘정말 절경이구나’ 감탄하며 식당 안으로 들어섰다.
식당 내부는 생각보다 아담했지만, 창밖으로 보이는 월류봉의 풍경 덕분에 답답함은 전혀 느껴지지 않았다. 오히려 자연 속에 들어와 있는 듯한 편안함이 느껴졌다. 나무 테이블에 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 매운탕과 백숙 등 다양한 메뉴가 있었다. 고민 끝에 쏘가리 매운탕과 도리뱅뱅이를 주문했다. 특히 이곳 사장님은 내수면어업허가를 가지고 있다고 하니, 왠지 모르게 더욱 믿음이 갔다.
주문 후, 얼마 지나지 않아 밑반찬들이 하나둘씩 테이블에 차려졌다. 흑색 사각 접시에 정갈하게 담긴 반찬들은 하나하나 맛깔스러워 보였다. 멸치볶음, 김치, 콩자반, 나물 등 소박하지만 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히 갓 담근 듯한 김치는 아삭하고 시원한 맛이 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 쏘가리 매운탕이 나왔다. 냄비 안에는 쏘가리와 함께 우거지, 버섯, 각종 채소가 푸짐하게 들어 있었다. 뽀얀 쏘가리 살 위에 얹어진 하얀 떡은 마치 꽃잎처럼 아름다운 모양을 뽐냈다. 국물을 한 입 맛보니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 민물고기 특유의 흙내음은 거의 느껴지지 않았고, 된장 베이스의 국물은 깊고 구수한 맛을 더했다. 특히 푹 익은 우거지는 부드러운 식감과 함께 매운탕의 풍미를 한층 끌어올렸다.
쏘가리 살은 어찌나 부드러운지 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 뼈도 거의 없어 먹기에도 편했다. 땀을 뻘뻘 흘리며 매운탕을 먹으니, 스트레스가 확 풀리는 기분이었다.
이어서 도리뱅뱅이가 나왔다. 작은 물고기들을 둥글게 튀겨낸 후, 매콤달콤한 양념을 발라 만든 도리뱅뱅이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 멸치볶음처럼 아주 바삭한 식감은 아니었지만, 그렇다고 찜처럼 흐물거리지도 않았다. 겉바속촉의 정석이었다. 양념은 과하지 않고 적당히 매콤해서, 자꾸만 손이 갔다.
아쉬운 점은 도리뱅뱅이를 단독으로 판매하지 않는다는 것이다. 꼭 주 메뉴를 주문해야만 도리뱅뱅이를 맛볼 수 있다. 하지만 쏘가리 매운탕과 함께 먹으니, 최고의 조합이었다.
식사를 하는 동안, 친절한 아주머니께서 계속해서 필요한 것은 없는지 물어봐 주셨다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 아름다운 풍경까지. 모든 것이 완벽한 곳이었다.
배부르게 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘과 월류봉의 모습은 더욱 아름다웠다. 잠시 벤치에 앉아 풍경을 감상하며, 여유로운 시간을 보냈다.
한천가든은 단순히 맛있는 음식을 파는 식당이 아닌, 아름다운 추억을 만들 수 있는 공간이었다. 월류봉의 절경을 바라보며 맛있는 음식을 먹으니, 마치 1박 2일 촬영장에 와 있는 듯한 기분이었다. 다음에는 가족들과 함께 방문하고 싶다는 생각이 들었다. 그때는 닭볶음탕과 장어구이도 함께 맛봐야겠다.
혹시 황간에 방문할 일이 있다면, 꼭 한천가든에 들러보길 추천한다. 쏘가리 매운탕과 도리뱅뱅이는 물론, 월류봉의 아름다운 풍경이 여러분을 기다리고 있을 것이다. 분명 잊지 못할 맛집 경험을 할 수 있을 것이다.
