오랜만에 떠난 속초 여행, 쨍한 햇살 아래 푸르게 빛나는 동해 바다를 보니 가슴 속까지 시원해지는 기분이었다. 목적지는 정해져 있었다. 어릴 적 희미한 기억 속에 남아있는 가오리찜의 그 오묘한 맛을 찾아, 속초중앙시장 근처에 숨겨진 맛집, ‘속초중앙상회’로 향했다.
주차장에 차를 대고 건물 안으로 들어서니, 깔끔하고 쾌적한 분위기가 먼저 눈에 들어왔다. 시장 근처라고 해서 으레 생각했던 북적거리고 혼잡한 분위기와는 전혀 달랐다. 넓은 공간에 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 가족 단위 손님들이 많이 보이는 것도 그 때문이리라.
자리를 잡고 메뉴판을 펼쳐 들었다. 가오리찜은 당연히 주문해야 했고, 오징어볶음도 놓칠 수 없었다. 결국, 가오리찜과 오징어볶음을 함께 맛볼 수 있는 ‘가오 한상’ 세트를 선택했다. 매운맛을 조절할 수 있다는 말에, 망설임 없이 화끈한 매운맛으로 부탁드렸다. 스트레스를 한 방에 날려줄 것 같은 강렬한 매운맛을 기대하면서.
잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 한 상이 차려졌다. 메인 요리인 가오리찜과 오징어볶음을 중심으로, 정갈한 밑반찬들이 놓였다. 김이 모락모락 나는 하얀 쌀밥과 시원한 문어 미역국까지, 완벽한 조합이었다. 특히 눈길을 사로잡은 것은 단연 가오리찜이었다. 붉은 양념을 듬뿍 머금은 가오리찜은 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 커다란 접시 가득 담긴 가오리찜 위에는 큼지막한 감자와 무도 함께 올려져 있었다. 양념이 깊게 배어 푹 익은 감자와 무는 또 다른 별미일 것 같았다.
젓가락을 들고 가오리찜을 한 점 집어 들었다. 뽀얀 속살이 드러나는 가오리찜은 정말 부드러워 보였다. 입안에 넣으니, 역시나 기대 이상이었다. 살살 녹는 듯한 부드러운 식감과 매콤하면서도 깊은 감칠맛이 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 양념이 어찌나 맛있는지, 밥 위에 얹어 먹으니 순식간에 밥 한 공기가 사라졌다. 매운맛은 생각보다 강렬했지만, 깔끔하게 매운맛이라 기분 좋게 즐길 수 있었다.
가오리찜 양념에는 특별함이 있었다. 단순히 맵기만 한 것이 아니라, 깊은 감칠맛과 은은한 단맛이 느껴졌다. 비리지 않고 깔끔한 맛은 신선한 가오리를 사용했기 때문이리라. 푹 익은 감자와 무 또한 양념과 완벽하게 어우러져 훌륭한 조화를 이루었다. 특히, 가오리찜에 들어간 감자는 포슬포슬한 식감과 달콤한 맛이 일품이었다.
이번에는 오징어볶음을 맛볼 차례. 젓가락으로 오징어볶음을 집어 올리자, 불향이 코를 자극했다. 탱글탱글한 오징어와 아삭한 채소가 매콤한 양념에 버무려진 오징어볶음은 가오리찜과는 또 다른 매력을 뽐냈다. 한 입 먹어보니, 역시나 불향이 가득 느껴지는 맛이 일품이었다. 매콤달콤한 양념은 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 매력이 있었다.
가오리찜과 오징어볶음을 번갈아 가며 먹으니, 매운맛이 더욱 강렬하게 느껴졌다. 이때, 시원한 문어 미역국이 매운맛을 중화시켜 주었다. 뜨끈한 미역국을 마시니, 입안이 개운해지는 느낌이었다. 미역국 안에 들어있는 쫄깃한 문어는 씹는 재미를 더했다.
‘속초중앙상회’에서는 김에 밥과 가오리찜을 함께 싸 먹는 것을 추천한다고 한다. 김 위에 밥을 올리고, 그 위에 가오리찜을 얹어 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 김의 고소한 맛과 가오리찜의 매콤한 맛이 환상적인 조화를 이루었다. 색다른 방법으로 가오리찜을 즐길 수 있어서 좋았다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 가오리찜과 오징어볶음은 바닥을 드러내고 있었다. 남은 양념에 밥을 비벼 먹을까 고민했지만, 너무 배가 불러 포기했다. 아쉬운 마음을 뒤로하고, 젓가락을 내려놓았다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 사장님은 친절한 미소로 나를 맞이해 주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 물음에, “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 답했다. 사장님은 환하게 웃으시며, 다음에 또 방문해 달라고 말씀하셨다.
‘속초중앙상회’는 맛뿐만 아니라 서비스도 훌륭한 곳이었다. 직원분들은 모두 친절했고, 필요한 것이 없는지 꼼꼼하게 챙겨주셨다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 가게 내부는 깔끔하고 깨끗했으며, 테이블 간 간격도 넓어서 쾌적한 환경에서 식사를 할 수 있었다.
식사를 마치고 나오니, 바로 앞에 속초중앙시장이 펼쳐져 있었다. 배도 부르니, 시장 구경을 하기로 했다. 속초중앙시장은 다양한 먹거리와 볼거리가 가득한 곳이었다. 닭강정, 오징어순대, 씨앗호떡 등 맛있는 음식을 맛보고, 기념품도 구입하며 즐거운 시간을 보냈다.
이번 속초 여행에서 ‘속초중앙상회’를 방문한 것은 정말 탁월한 선택이었다. 오랜만에 맛본 가오리찜은 어린 시절의 추억을 떠올리게 했고, 새로운 맛집을 발견한 기쁨도 안겨주었다. 속초에 다시 방문하게 된다면, ‘속초중앙상회’는 반드시 다시 들러야 할 곳이다. 다음에는 매운맛을 더 강하게 해서 먹어봐야겠다. 그리고, 그때는 꼭 남은 양념에 밥을 비벼 먹어야지.
‘속초중앙상회’는 속초중앙시장 근처에 위치해 있어서 접근성이 좋다. 지하에 주차장도 마련되어 있어서 차를 가지고 방문하기에도 편리하다. 넓고 쾌적한 공간은 가족 단위 손님들에게 특히 좋을 것 같다. 맛있는 음식과 친절한 서비스는 ‘속초중앙상회’를 속초 맛집으로 기억하게 만들기에 충분했다. 이번 여행을 통해 속초 지역명에 대한 좋은 추억을 하나 더 쌓을 수 있어서 행복했다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 푸른 바다를 바라보며, 속초에서의 행복했던 기억을 떠올렸다. 특히, ‘속초중앙상회’에서 맛본 가오리찜의 매콤한 맛은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 다음 속초 여행에서는 또 어떤 맛집을 발견하게 될까? 벌써부터 기대가 된다.
