어스름한 저녁, 약속 장소인 서대문으로 향하는 발걸음은 설렘으로 가득했다. 오늘 향할 곳은 족발 마니아들 사이에서 이미 정평이 나 있는 “본가서대문족발 본점”. 평소 족발을 즐겨 먹는 나에게 이곳은 꼭 한번 방문해보고 싶었던 성지와도 같은 곳이었다. 지하철역에서 내려 조금 걸으니, 멀리서도 한눈에 띄는 밝은 간판이 나를 반겼다.
가게 문을 열고 들어서자, 따뜻하고 활기찬 기운이 온몸을 감쌌다. 테이블마다 삼삼오오 모여 족발을 뜯는 사람들의 모습은, 그 자체로 이곳이 맛집임을 증명하는 듯했다. 자리에 앉자마자 풍겨오는 족발 특유의 향긋하면서도 고소한 냄새는, 나의 기대감을 한껏 끌어올렸다.
메뉴판을 찬찬히 살펴보니, 족발 단일 메뉴에 막국수, 그리고 곁들임 수제비가 눈에 띄었다. 족발 맛집은 족발 하나로 승부한다는 말이 있듯이, 이곳 역시 족발에 대한 자신감이 엿보이는 듯했다. 망설임 없이 족발을 주문하고, 곧이어 밑반찬들이 테이블 위로 하나둘씩 차려졌다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 콩나물 파 무침이었다. 아삭한 콩나물과 신선한 파가 매콤한 양념에 버무려져, 족발과 환상적인 궁합을 자랑할 것 같았다. 상추쌈도 푸짐하게 제공되어, 족발을 더욱 다채롭게 즐길 수 있도록 했다.
드디어 기다리고 기다리던 족발이 모습을 드러냈다. 윤기가 좌르르 흐르는 족발은, 보기만 해도 군침이 절로 돌았다. 족발 위에는 깨가 듬뿍 뿌려져 있어, 더욱 먹음직스러워 보였다. 고기는 살짝 두껍게 썰어져 나왔는데, 씹는 맛을 좋아하는 나에게는 완벽한 스타일이었다.
젓가락을 들어 족발 한 점을 집어 들었다. 콜라겐 껍질 부분은 달달한 맛이 살짝 나면서, 묘하게 중독성이 있었다. 살코기는 개인적으로 조금 퍽퍽하게 느껴졌지만, 두껍게 썰린 덕분에 씹는 맛은 훌륭했다. 콩나물 파 무침과 함께 먹으니, 퍽퍽함은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 조화로운 맛이 입안 가득 퍼졌다.
상추쌈도 빼놓을 수 없었다. 상추 위에 족발, 콩나물 파 무침, 그리고 쌈장을 올려 크게 한 입 베어 물으니, 세상 부러울 것이 없었다. 족발의 느끼함을 콩나물 파 무침이 잡아주고, 상추의 신선함이 입안을 깔끔하게 마무리해주는 완벽한 조합이었다.
족발을 먹는 중간에 따뜻한 수제비가 나왔다. 칼칼하면서도 감칠맛이 느껴지는 국물은, 족발의 기름기를 씻어내기에 충분했다. 쫄깃한 수제비는, 족발과는 또 다른 매력을 선사했다. 마치 엄마가 끓여주는 듯한 푸근한 맛은, 쌀쌀한 날씨에 언 몸을 녹여주기에 충분했다.
막국수도 주문하지 않을 수 없었다. 족발집에서 막국수가 맛있으면, 그 집은 정말 맛집이라는 속설이 있지 않은가. 기대감을 안고 막국수를 맛보니, 정말 놀라운 맛이었다. 면은 찰지고 탱탱했고, 양념은 매콤하면서도 달콤했다. 마치 강원도에서 먹었던 막국수와 흡사한 맛이었다. 족발과 함께 먹으니, 환상의 궁합을 자랑했다.
아쉬운 점이 있다면, 족발이 단일 사이즈로만 판매된다는 점이었다. 족발을 추가하고 싶었지만, 추가 메뉴가 없어서 아쉬움을 달래야 했다. 하지만 족발, 막국수, 수제비 모두 훌륭한 맛이었기에, 아쉬움은 금세 잊혀졌다.
식사를 마치고 계산대로 향하는데, 계산대 옆에 사과즙이 쌓여 있는 것이 눈에 띄었다. 왠지 모르게 찐 맛집의 향기가 느껴져, 사과즙도 하나 구매했다. 집으로 돌아와 사과즙을 마셔보니, 역시나 기대 이상의 맛이었다. 달콤하면서도 상큼한 맛은, 족발로 느끼해진 입안을 깔끔하게 정리해줬다.
가게를 나서는 길, 문 앞에 세워진 눈사람이 눈에 들어왔다. 첫눈이 내리던 날, 사장님께서 직접 만드신 눈사람이라고 했다. 소주 병뚜껑으로 만든 눈과 당근으로 만든 코는, 어딘가 모르게 삐뚤빼뚤했지만, 정감 있고 귀여웠다. 사장님의 센스와 따뜻한 마음이 느껴지는 눈사람을 보며, 이곳이 왜 많은 사람들에게 사랑받는 맛집인지 알 수 있었다.
집으로 돌아오는 길, 족발의 여운이 계속해서 맴돌았다. 쫄깃한 족발, 매콤한 막국수, 따뜻한 수제비, 그리고 사장님의 따뜻한 마음까지, 모든 것이 완벽했던 저녁 식사였다. 서대문에서 인생 족발을 만났다고 해도 과언이 아닐 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다.
