오랜만에 고향에 내려가는 길, 충주 방향으로 향하는 출장길에 잊지 않고 들르는 곳이 있다. 증평 장뜰시장, 그 곁에 자리한 장뜰순대는 내게 단순한 식당 이상의 의미를 지닌다. 어릴 적 부모님 손을 잡고 시장에 왔다가 들르곤 했던 추억이 서린 곳. 세월이 흘러 가게는 확장되고 깔끔해졌지만, 그 맛만큼은 변함없이 그대로여서 발길을 멈추게 한다. 마치 어제 방문했던 것처럼, 오늘도 그 설렘을 가득 안고 장뜰순대의 문을 열었다.
점심시간이 조금 지난 시간이었지만, 식당 안은 여전히 손님들로 북적였다. 테이블 사이로 오가는 분주한 발걸음 소리와 왁자지껄한 대화 소리가 정겹게 느껴졌다. 혼자 온 손님, 가족 단위 손님, 그리고 나처럼 추억을 찾아온 듯한 어르신들까지, 다양한 사람들이 한데 어우러져 식사를 즐기고 있었다. 메뉴판을 볼 것도 없이 순대국밥을 주문했다. 이 곳에 오면 언제나 순대국밥이다.
잠시 기다리는 동안, 스테인리스 덮개가 덮인 반찬통이 놓인 테이블 한켠이 눈에 들어왔다. 김치, 깍두기, 새우젓, 다진 고추, 양념장… 국밥의 맛을 한층 더 끌어올려 줄 조연들이 가지런히 준비되어 있었다. 마치 잘 짜여진 오케스트라처럼, 이 반찬들은 각자의 개성을 뽐내면서도 국밥이라는 훌륭한 메인 요리와 완벽한 조화를 이룬다.
드디어 기다리고 기다리던 순대국밥이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 국물은 보기만 해도 속이 따뜻해지는 기분이었다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 깨소금이 넉넉하게 뿌려져 있어 먹음직스러운 비주얼을 자랑했다. 코를 찌르는 듯한 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았다.
첫 숟갈을 뜨는 순간, 입안 가득 퍼지는 깊고 진한 국물 맛에 감탄했다. 오랜 시간 정성껏 우려낸 육수에서 느껴지는 깊이와 풍미는, 그 어떤 미사여구로도 표현하기 어려울 정도였다. 돼지 뼈와 사골을 푹 고아 만든 듯한 뽀얀 국물은 느끼함 없이 담백하고 깔끔했다. 마치 어머니가 끓여주시던 따뜻한 곰탕처럼, 깊은 맛과 정성이 느껴지는 국물이었다.
국밥 안에는 머릿고기, 내장, 순대가 푸짐하게 들어 있었다. 특히, 이곳의 순대는 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 돼지 특유의 잡내 없이 깔끔하고 고소한 맛이 돋보였다. 머릿고기는 쫄깃쫄깃했고, 내장은 부드러웠다. 각각 다른 식감과 맛이 어우러져 먹는 재미를 더했다.
나는 깍두기 국물을 살짝 넣어 국물에 살짝 간을 더했다. 아삭하게 씹히는 깍두기는 시원하고 상큼한 맛으로 입안을 개운하게 만들어 주었다. 잘 익은 김치 한 조각을 국밥에 올려 먹으니, 얼큰하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 다진 고추를 조금 넣어 칼칼한 맛을 더하니, 땀이 송골송골 맺히면서 스트레스가 확 풀리는 기분이었다.
순대국밥 한 그릇을 게눈 감추듯 비워냈다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없었다. 그만큼 국물 맛이 끝내줬다. 뜨거운데도 계속해서 손이 가는 맛이었다. 9,000원이라는 가격이 믿기지 않을 정도로 푸짐한 양과 훌륭한 맛이었다. 다른 지역에서 이 가격에 이런 퀄리티의 순대국밥을 맛볼 수 있을까? 아마 쉽지 않을 것이다.
옆 테이블에서는 곱창볶음을 시켜 술잔을 기울이는 손님들이 보였다. 곱창볶음도 이 집의 인기 메뉴 중 하나다. 다음에는 곱창볶음에 막걸리 한 잔을 기울여봐야겠다는 생각이 들었다. 메뉴 선택을 어려워하는 사람들을 위해 테이블마다 메뉴에 대한 설명이 자세하게 적혀 있는 점도 인상적이었다.
계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. “오랜만에 오셨네요. 맛있게 드셨어요?” 변함없는 친절함에 다시 한번 감동했다. 이런 따뜻함 때문에 내가 이 곳을 잊지 못하는 것일지도 모른다.
든든하게 배를 채우고 밖으로 나오니, 장뜰시장의 활기 넘치는 풍경이 눈에 들어왔다. 장날이 아니라 조금은 한산했지만, 여전히 많은 사람들이 오가며 활기를 띠고 있었다. 시장 구경도 잠시 하고 싶었지만, 아쉽게도 다음을 기약하며 발길을 돌렸다.
돌아오는 길, 뜨끈한 순대국밥 한 그릇이 속을 든든하게 채워주는 기분이었다. 단순한 식사를 넘어, 어린 시절의 추억과 따뜻한 정을 느낄 수 있었던 소중한 시간이었다. 충북 증평에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 장뜰순대에 들러 순대국밥 한 그릇을 맛보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
다만, 장뜰순대는 대로변 안쪽 이면도로에 위치하고 있어 주차가 다소 불편할 수 있다. 식당 자체 주차장은 협소하므로, 장뜰시장 공영주차장이나 인근 골목에 주차하는 것이 좋다. 점심시간에는 특히 혼잡하니, 이 점을 참고하여 방문하면 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것이다.
언제나 변함없는 맛과 푸근한 인심으로 나를 맞아주는 장뜰순대. 이곳은 내게 단순한 식당이 아닌, 고향의 따뜻함을 느낄 수 있는 소중한 공간이다. 다음 출장길에도 잊지 않고 들러, 뜨끈한 순대국밥 한 그릇으로 몸과 마음을 따뜻하게 채워야겠다. 증평 지역명에 숨겨진 맛집 장뜰순대, 오래도록 그 자리를 지켜주길 바라본다.
