어느덧 해가 뉘엿뉘엿 기울어가는 늦은 오후, 나는 장항으로 향하는 차에 몸을 실었다. 목적지는 장항읍의 숨겨진 보물, 6080 맛나로 음식골목. 사실 이곳에 오기까지 꽤나 우여곡절이 있었다. 골목에 즐비한 식당들 대부분이 1인 식사를 반기지 않는다는 정보를 입수하고, 몇 군데를 헛탕 친 끝에 어렵사리 찾아낸 곳이 바로 오늘 소개할 추어탕 전문점이다.
골목 초입부터 풍겨오는 정겨운 분위기에 젖어, 나는 가게 문을 조심스레 열었다. 점심시간이 훌쩍 지난 시간임에도 불구하고, 식당 안은 활기가 넘쳤다. 동네 주민분들과 작업복을 입은 분들이 삼삼오오 모여 식사를 즐기고 계셨다. 혼자 온 나는 약간 멋쩍었지만, 창가 쪽 좁은 자리를 안내받아 자리를 잡았다.
메뉴판을 보니 추어탕 외에도 다양한 메뉴가 있었지만, 추어탕 전문점에 왔으니 당연히 추어탕을 주문해야겠다고 생각했다. 잠시 후, 놀라울 정도로 푸짐한 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 겉절이 김치부터 시작해서 젓갈, 샐러드 등 하나하나 정갈하게 담겨 나온 반찬들을 보니, 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함이 느껴졌다.
특히 나의 시선을 강탈한 것은 바로 ‘어리굴젓’이었다. 평소 굴을 즐겨 먹지만, 특유의 비린 맛 때문에 선호하지 않는 사람들도 많다. 하지만 이 집의 어리굴젓은 달랐다. 굴 특유의 신선함은 그대로 살아있으면서도, 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았다. 매콤한 양념이 어우러져 밥도둑이 따로 없었다.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뽀얀 국물 위로 톡톡 뿌려진 다진 채소들이 식욕을 자극했다. 숟가락으로 휘저으니, 미꾸라지의 깊은 맛이 느껴지는 진한 향이 코를 찔렀다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 뚝배기를 앞에 두고 있자니, 마치 겨울바람을 이겨낼 든든한 갑옷을 입은 듯한 기분이 들었다.
한 숟갈 떠서 입에 넣으니, 진하고 깊은 맛이 온몸을 감쌌다. 미꾸라지를 곱게 갈아 넣어 걸쭉하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 텁텁함 없이 깔끔하게 떨어지는 국물은, 마치 오랜 시간 정성껏 끓여낸 보양식을 먹는 듯한 느낌을 선사했다.
함께 나온 흑미밥은 찰기가 넘쳐, 추어탕 국물과 환상적인 조화를 이루었다. 나는 밥을 반만 말아 추어탕과 함께 먹고, 남은 반은 어리굴젓에 비벼 먹었다. 톡톡 터지는 굴의 식감과 매콤한 양념, 그리고 흑미밥의 고소함이 어우러져, 그야말로 꿀맛이었다.
식당 한 켠에는 ‘추어탕 맛있게 먹는 법’이 적혀 있었다. 어리굴젓과 밥, 부추를 함께 비벼 먹으면 더욱 맛있다는 팁을 보고, 나는 곧바로 실행에 옮겼다. 역시, 맛잘알(맛을 잘 아는 사람)의 조언은 틀리지 않았다. 향긋한 부추와 매콤한 어리굴젓, 그리고 따뜻한 밥의 조합은 상상 이상의 맛을 선사했다.
정신없이 추어탕과 밑반찬을 번갈아 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다. 솔직히 말하면, 음식골목에서의 첫인상이 좋지 않았기에 큰 기대를 하지 않았었다. 하지만 이 집의 어리굴젓과 추어탕은, 나의 실망감을 단번에 날려주었다.
계산을 하려고 카운터로 향하니, 사장님께서 환한 미소로 나를 맞이해주셨다. 친절하신 사장님의 모습에, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 어리굴젓이 너무 맛있어서 따로 판매하는지 여쭤보니, 2개부터 택배 주문이 가능하다는 답변을 들었다. 고민할 것도 없이, 나는 부모님께 보내드릴 어리굴젓 2개를 주문했다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 식당을 나섰다. 건물 밖에 있는 화장실은 다소 낡고 관리가 덜 된 듯했지만, 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에 모든 것이 용서됐다. 주차는 식당 앞이나 옆에 할 수 있지만, 점심시간에는 다소 혼잡할 수 있다는 점을 참고하면 좋을 것 같다.
다음에 장항에 방문할 기회가 있다면, 나는 망설임 없이 이 식당을 다시 찾을 것이다. 그때는 꼭 추어튀김이 포함된 세트 메뉴를 주문해서, 더욱 풍성한 식사를 즐겨야겠다.
돌아오는 길, 나는 따뜻한 추어탕 한 그릇과 넉넉한 인심 덕분에 마음까지 든든해짐을 느꼈다. 장항 6080 맛나로 음식골목에서 만난 이 작은 식당은, 단순한 식사를 넘어 잊지 못할 따뜻한 추억을 선사해주었다. 혹시 장항에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
