어느덧 완연한 가을, 뜨끈한 국물이 절실해지는 계절이 왔다. 몸도 마음도 왠지 모르게 허해지는 요즘, 든든하게 속을 채워줄 보양식을 찾아 파주로 향했다. 파주, 하면 떠오르는 것은 드넓은 평야와 싱싱한 농산물. 왠지 이곳에서라면 제대로 된 추어탕을 맛볼 수 있을 것 같았다.
목적지에 다다르니, 예상대로 주변은 온통 푸르른 논밭이었다. 간판을 찾고 가게 앞에 차를 세우니, 점심시간이 조금 지나 꽤 한산했다. 넉넉한 인심을 자랑하는 듯한 외관이 무척 마음에 들었다.
문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 나무 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있었고, 따뜻한 조명이 은은하게 공간을 비추고 있었다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 걸려 있었는데, 다양한 추어탕 메뉴들이 눈에 띄었다. 기본 추어탕부터 우렁추어탕, 전복추어탕까지, 선택의 폭이 넓어 좋았다. 잠시 고민하다가, 이 집의 대표 메뉴인 듯한 우렁추어탕을 주문했다. 곁들임 메뉴로 추어튀김도 놓칠 수 없어 함께 주문했다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬이 차려졌다. 김치, 깍두기, 콩나물무침, 젓갈 등 푸짐한 구성이었다. 특히 김치는 매일 아침 직접 담근다고 하니, 그 맛이 더욱 기대되었다. 윤기가 자르르 흐르는 김치를 한 입 맛보니, 역시나! 신선하고 아삭한 식감에, 적당히 매콤하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 젓갈 역시 짭짤하면서도 감칠맛이 돌아, 입맛을 돋우기에 충분했다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 우렁추어탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지! 뽀얀 국물 위에는 송송 썬 파와 부추가 듬뿍 올려져 있었다. 코를 찌르는 향긋한 냄새가 식욕을 자극했다.
숟가락으로 국물을 한 입 떠서 맛보니, 진하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 추어 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 구수하면서도 담백한 맛이 났다. 우렁도 듬뿍 들어 있어, 쫄깃쫄깃한 식감을 즐기는 재미가 있었다. 씹을수록 고소한 맛이 우러나와, 국물 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다.
함께 나온 돌솥밥도 눈길을 끌었다. 갓 지은 밥은 윤기가 흐르고, 찰기가 넘쳤다. 밥알 하나하나가 살아있는 듯한 느낌이었다. 밥을 그릇에 옮겨 담고, 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹을 생각에 벌써부터 설렜다.
밥 위에 추어탕 국물을 듬뿍 적셔, 우렁과 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다. 쫄깃한 우렁의 식감과, 구수한 추어탕 국물이 어우러져 환상의 조화를 이루었다. 젓갈을 올려 먹어도 맛있었고, 김치와 함께 먹어도 훌륭했다. 특히, 이 집의 자랑인 김치와 추어탕의 조합은 그야말로 최고였다. 아삭한 김치의 식감과, 깊은 맛이 추어탕의 풍미를 한층 더 끌어올려 주었다.
추어튀김도 맛보았다. 노릇노릇하게 튀겨진 추어는, 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 고소한 튀김옷과, 담백한 추어의 조화가 훌륭했다. 함께 제공된 소스에 찍어 먹으니, 느끼함은 싹 가시고 감칠맛이 더해졌다. 맥주 한 잔이 절로 생각나는 맛이었다.
식사를 하는 동안, 친절한 직원분들의 서비스도 인상적이었다. 부족한 반찬은 없는지 세심하게 살피고, 따뜻한 미소로 맞아주시는 모습에 기분 좋게 식사를 할 수 있었다.
어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다. 뜨거운 물을 부어 놓았던 돌솥밥의 뚜껑을 열으니, 구수한 누룽지 향이 코를 찔렀다. 젓갈과 김치를 올려 누룽지를 먹으니, 입안이 개운해지는 느낌이었다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 몸 속 깊은 곳부터 따뜻해지는 기분이었다. 든든하게 배를 채우고 나니, 세상이 아름다워 보이는 듯했다. 파주 지역명에서 우연히 발견한 맛집 OO. 이곳은 단순한 식당이 아닌, 정(情)과 맛이 가득한 곳이었다. 다음에 또 몸이 허해질 때, 망설임 없이 이곳을 찾을 것 같다. 그때는 다른 메뉴에도 도전해봐야겠다. 특히, 메기 매운탕도 맛있다는 평이 많으니, 다음 방문 때는 꼭 한번 먹어봐야겠다.
OO에서 맛있는 추어탕 한 그릇으로 몸과 마음을 힐링하고 돌아오는 길, 파주의 아름다운 풍경이 더욱 선명하게 다가왔다. 이것이 바로 진정한 행복이 아닐까.
