어스름한 저녁, 오래된 친구들과 함께 훌쩍 떠나온 고창. 선운사의 고즈넉한 풍경과 맑은 계곡물 소리가 귓가를 간지럽히는 가운데, 우리의 발걸음은 자연스레 풍천장어의 명가로 향했다. 굽이굽이 이어진 길 끝에, 붉은 벽돌로 지어진 2층 건물이 눈에 들어왔다. ‘명가’라는 두 글자가 큼지막하게 새겨진 간판은, 이곳이 오랜 시간 동안 많은 이들에게 사랑받아온 곳임을 짐작게 했다. 넓은 주차장에는 이미 많은 차들이 자리를 잡고 있었고, 그 풍경은 마치 맛집을 찾아온 미식가들의 약속 장소 같았다.
문을 열고 들어서자, 활기 넘치는 분위기가 온몸을 감쌌다. 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 장어를 굽는 사람들의 모습은, 마치 축제에 온 듯한 착각을 불러일으켰다. 테이블 간 간격이 넓지 않아 다소 시장통 같은 느낌도 들었지만, 오히려 그 북적거림이 정겨움을 더했다. 벽 한쪽에는 수많은 블루리본이 자랑스럽게 걸려 있었는데, 이는 이 집의 명성이 결코 과장된 것이 아님을 증명하는 듯했다.
자리를 잡고 앉으니, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 도토리묵, 부추무침, 참나물 등 다채로운 전라도 스타일의 반찬들은 하나하나 정갈하고 맛깔스러웠다. 특히 서비스로 제공되는 묵은 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했고, 참나물 무침은 향긋한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 짭짤하면서도 매콤한 양념게장은 흰 쌀밥 위에 얹어 먹으니 그야말로 밥도둑이 따로 없었다. 밑반찬 하나하나에 담긴 정성과 맛은, 메인 메뉴인 장어에 대한 기대감을 더욱 증폭시켰다.
드디어 기다리고 기다리던 장어가 등장했다. 우리는 소금구이와 양념구이를 각각 1인분씩 주문했다. 노릇하게 구워진 장어는 윤기가 좌르르 흐르는 것이, 보기만 해도 군침이 돌았다. 먼저 소금구이부터 맛을 보았다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 장어는, 씹을수록 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 신선한 생강채를 곁들여 먹으니, 장어의 느끼함은 사라지고 깔끔한 맛만 남았다.
곧이어 양념구이를 맛보았다. 이곳만의 비법 양념으로 구워진 장어는, 달콤하면서도 매콤한 맛이 일품이었다. 특히 복분자가 들어간 양념은, 깊고 진한 풍미를 더하며 장어의 맛을 한층 끌어올렸다. 깻잎에 파김치와 명이나물을 올리고, 그 위에 양념장어를 얹어 한 입 가득 넣으니, 입안에서 다채로운 맛의 향연이 펼쳐졌다.
장어와 함께 제공되는 된장찌개 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 장어뼈와 머리로 육수를 내어 끓인 된장찌개는, 깊고 시원한 맛이 일품이었다. 뚝배기 안에는 두부, 애호박, 양파 등 다양한 채소가 듬뿍 들어 있어, 찌개의 풍성함을 더했다. 뜨끈한 된장찌개는 장어의 느끼함을 씻어주는 것은 물론, 뱃속까지 따뜻하게 채워주는 든든한 존재였다.
우리가 방문했을 당시, 서빙을 담당하던 직원 중에는 한국어가 유창한 외국인 직원도 있었다. 그는 능숙한 한국어로 손님들을 응대하며, 부족한 반찬은 없는지 꼼꼼하게 챙기는 모습이었다. 그의 친절한 서비스는 식사를 더욱 즐겁게 만들어주었다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 테이블이 끈적거리는 것은 위생적인 부분에서 다소 아쉬웠다. 또한, 장어의 양이 가격에 비해 다소 적게 느껴지는 점도 있었다. 1인분에 제공되는 장어의 양이 200g 정도인 듯했는데, 다른 곳에서 2인분으로 먹을 양이 이곳에서는 1인분처럼 느껴졌다. 물론, 맛은 훌륭했지만, 양적인 부분에서는 아쉬움이 남았다.
그럼에도 불구하고, 이곳은 충분히 매력적인 곳이었다. 장어의 퀄리티는 매우 훌륭했고, 특히 양념 맛은 다른 곳에서는 쉽게 맛볼 수 없는 특별함이 있었다. 밑반찬 또한 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었고, 직원들의 친절한 서비스는 기분 좋은 식사를 완성시켜주었다. 선운사나 구시포에 방문할 일이 있다면, 한 번쯤 들러볼 만한 가치가 있는 곳이라고 생각한다. 특히, 복분자 술을 좋아한다면, 유리병 대신 페트병에 들어있는 것을 주문하는 것이 가성비가 좋다는 점을 기억해두자.
아쉬움을 뒤로하고 가게를 나서는 길, 선운산 자락의 시원한 바람이 땀을 식혀주었다. 하늘에는 별들이 쏟아질 듯 빛나고 있었고, 친구들과 함께한 웃음소리는 밤하늘을 가득 채웠다. 맛있는 음식과 좋은 사람들, 그리고 아름다운 자연이 함께한 이 날은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 다음번에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문하고 싶다는 생각을 하며, 고창에서의 짧지만 행복했던 미식 기행을 마무리했다. 분명 다시 찾고 싶은 풍천장어 맛집 임에 틀림없다.
